Trends and burden of lip and oral cavity cancer among young people aged 15–39 years in China from 1990 to 2023：A systematic analysis of the Global Burden of Disease Study 2023
世界的な上昇傾向とは異なり、中国の青少年および若年成人（15〜39歳）における口唇および口腔癌の負担は、疫学的な改善により1990年から2023年にかけて大幅に減少したが、その負担は30〜39歳の年齢層へとシフトしており、長期的なケアを必要とする生存者の集団が増加している。
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数十年にわたり、医師たちは唇および口腔がんを、長年のタバコ、アルコール、あるいはベテルナッツの咀嚼による累積的な曝露の結果として、高齢期に発症する疾患であると理解してきました。世界の大半の地域では、この疾患のリスクは50歳以降に急激に上昇し、若い成人はほとんど影響を受けません。しかし近年、高所得諸国において、40歳未満の人々の間で症例が増加し始めているという静かな変化が検出されており、特に喫煙や飲酒歴のない女性においてその傾向が見られます。かつては長年の習慣と密接に結びついていた疾患が、なぜ若年層に現れているのか、この新たなパターンは研究者を困惑させており、その理由はまだ解明されていません。この世界的な傾向が、世界最大の青少年および若年成人人口を抱える中国にも及んでいるのかという問いは、これまで答えが出されないままでした。中国におけるこの疾患の真の状態を理解することは重要です。なぜなら、同国の独自の習慣の変化、医療の向上、そして人口動態の変化が混ざり合った状況は、この世界的な上昇が普遍的な現象なのか、それとも特定の地域に特有の物語なのかを教えてくれる可能性があるからです。
研究チームは、この疑問を解決するために、1990年から2023年までのデータを調査した「グローバル負担（Global Burden of Disease）研究2023」に着目しました。彼らは特に15歳から39歳の人々に焦点を当て、新規症例数、死亡数、および疾患による健康寿命の損失（DALYs）を追跡しました。彼らの分析は、世界的な上昇パターンとは逆の物語を明らかにしました。中国における若年層の唇および口腔がんの負担は、過去30年間で大幅に減少しています。新規症例数は4分の1以上減少し、死亡数は半分に減少しました。早期死亡による損失年数と不健康な状態で生きた年数を組み合わせた指標である健康寿命の総損失も、半分以上に減少しました。この減少は単に若年人口が減少したことによる副次的な影響ではありませんでした。研究者たちは、人口統計学的な変化によるものではなく、健康と安全に関する実質的な改善によって、個人がこの疾患を発症するリスク自体が実際に低下したことを突き止めました。
しかし、この全体的な成功は、疾患がどこを直撃しているかという重大な変化を隠しています。負担は、若年成人の年齢層の中でも、より高い年齢層へと決定的に移行しています。ティーンエイジャーや20代前半の症例は激減しましたが、30歳から39歳の層における新規症例数は減少しておらず、一部のグループではむしろ増加しています。1990年には、この年齢層における疾患負担の半分強を30代が占めていましたが、2023年には彼らが約5分の4を占めるようになりました。この集中は極めて重要です。なぜなら、中国における定期的な口腔健康チェックは主に学校や歯科クリニックを通じて行われており、ティーンエイジャーには届きますが、30代の成人には頻度がはるかに低いためです。研究者たちは、この疾患が、標準的な予防策では到達しにくい層に潜んでいると考えています。
また、本研究は男女間の格差が広がっていることも明らかにしました。若い女性の疾患率は急激に低下していますが、若い男性の疾患率は、最も高い年齢層において横ばい、あるいはわずかに増加しています。この乖離は、女性よりも男性に強く影響を与える特定の曝露を示唆しています。研究者たちは、中国全土で商業製品としてマーケティングされ、若い男性に多く利用されている既知の発がん物質である、ベテルナッツの消費増加を指摘しています。タバコが若い中国人男性の間で緩やかに減少しているのに対し、ベテルナッツの使用は拡大しています。これは、喫煙のような伝統的なリスク要因が後退している一方で、男性にとっては新たな強力な要因がそれに取って代わり、国全体の数字が減少している間も彼らのリスクレベルを高く維持していることを示唆しています。
おそらく最も深刻な発見は、疾患の生存者に関するものです。医療の向上に伴い、唇および口腔がんによって亡くなる若い人々は減っていますが、その疾患と共に生きる人々は増えています。研究者たちは、今日では30年前よりも診断される若者は減っているものの、依然として同程度の人数がその疾患と共に生きていることを発見しました。これは、罹患した人々がその状態でより長く生存しているためであり、彼らはしばしば、発話、食事、外見に関連する数十年にわたる課題に直面することになります。若い生存者の数は増加しており、長期的なケアとサポートを必要とする集団を生み出しています。現在、中国には、これらの若い生存者が癌罹患後の生活を営むための専用の国家プログラムが存在せず、それが医療システムにおける空白を生み出し、年々拡大しています。
研究者たちは、データにおける特定の期間については慎重な姿勢を崩していません。2015年から2021年の間、数値は症例の短期間の急増を示していましたが、その後再び減少しています。彼らは、この急増は疾患の真の再燃ではなく、パンデミックによるデータ収集の中断によるアーティファクト（偽の現象）である可能性が高いと考えており、今後の研究においてこの期間を注視するよう促しています。結局のところ、浮かび上がってくるのは、若年層に対するこの癌の脅威を削減することには成功したものの、今や高いリスクを抱え続けている特定のグループ、すなわち30代の男性と、現在のシステムでは対応しきれないケアを必要とする増加する若い生存者層へと、注意を向けなければならない国家の姿です。
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