Trends and burden of lip and oral cavity cancer among young people aged 15–39 years in China from 1990 to 2023：A systematic analysis of the Global Burden of Disease Study 2023
Im Gegensatz zum weltweiten Aufwärtstrend ist die Belastung durch Lippen- und Mundhöhlenkrebs bei chinesischen Jugendlichen und jungen Erwachsenen (im Alter von 15–39 Jahren) von 1990 bis 2023 aufgrund epidemiologischer Verbesserungen signifikant gesunken, wenngleich sich die Belastung hin zur Altersgruppe der 30- bis 39-Jährigen verschoben hat und eine wachsende Kohorte von Überlebenden geschaffen hat, die eine langfristige Versorgung benötigen.
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Seit Jahrzehnten verstehen Ärzte Lippen- und Mundhöhlenkrebs als eine Krankheit des höheren Lebensalters, ein Zustand, der typischerweise nach jahrelanger kumulativer Exposition gegenüber Tabak, Alkohol oder dem Kauen von Betelnüssen auftritt. In den meisten Teilen der Welt steigt das Risiko, an dieser Krankheit zu erkranken, nach dem fünfzigsten Lebensjahr drastisch an, wodurch jüngere Erwachsene weitgehend unberührt bleiben. In den letzten Jahren wurde jedoch in einkommensstarken Nationen eine stille Verschiebung festgestellt, in denen die Fälle bei Menschen unter vierzig zu steigen beginnen, insbesondere bei Frauen, die nie geraucht oder Alkohol getrunken haben. Dieses neu auftretende Muster hat Forscher ratlos zurückgelassen, die noch nicht erklären können, warum eine Krankheit, die einst streng an langfristige Gewohnheiten gebunden war, nun in der jungen Generation auftritt. Die Frage, ob dieser globale Trend auch China erreicht hat – dem Land mit der weltweit größten Bevölkerung an Jugendlichen und jungen Erwachsenen – blieb bis jetzt unbeantwortet. Das Verständnis des wahren Zustands dieser Krankheit in China ist wichtig, da die einzigartige Mischung aus sich ändernden Gewohnheiten, verbesserter Gesundheitsversorgung und sich wandelnden demografischen Strukturen des Landes uns sagen könnte, ob der weltweite Anstieg ein universelles Phänomen oder eine Geschichte ist, die spezifisch für bestimmte Regionen ist.
Ein Forscherteam wandte sich an die Global Burden of Disease Study 2023, um diese Frage zu klären, und untersuchte dabei Daten aus dem Zeitraum von 1990 bis 2023. Sie konzentrierten sich speziell auf Menschen im Alter von fünfzehn bis neununddreißig Jahren und verfolgten dabei die Anzahl der Neuerkrankungen, Todesfälle und die gesamten verlorenen gesunden Lebensjahre aufgrund der Krankheit. Ihre Analyse ergab eine Geschichte, die dem steigenden globalen Trend entgegenläuft. In China ist die Belastung durch Lippen- und Mundhöhlenkrebs bei jungen Menschen in den letzten drei Jahrzehnten erheblich gesunken. Die Zahl der Neuerkrankungen sank um mehr als ein Viertel, während die Todesfälle um die Hälfte zurückgingen. Der Verlust an gesunden Lebensjahren – ein Maß, das die Jahre durch vorzeitigen Tod mit den Jahren in schlechtem Gesundheitszustand kombiniert – nahm um mehr als die Hälfte ab. Dieser Rückgang war nicht bloß ein Nebeneffekt einer schrumpfenden jungen Bevölkerung; die Forscher fanden heraus, dass das Risiko, an der Krankheit zu erkranken, für ein gegebenes Individuum tatsächlich gesunken ist, was auf echte Verbesserungen bei Gesundheit und Sicherheit zurückzuführen ist und nicht nur auf demografische Veränderungen.
Doch dieser allgemeine Erfolg verbirgt eine signifikante Verschiebung dessen, wo die Krankheit auftritt. Die Belastung hat sich entscheidend in Richtung des höheren Endes des Spektrums der jungen Erwachsenen verschoben. Während die Fälle bei Teenagern und Menschen in ihren frühen Zwanzigern drastisch zurückgingen, ist die Zahl der Neuerkrankungen bei Menschen im Alter von dreißig bis neununddreißig Jahren nicht gesunken und in einigen Gruppen sogar gestiegen. Im Jahr 1990 machten Menschen in ihren Dreißigern etwas mehr als die Hälfte der Krankheitslast in dieser Altersgruppe aus; bis 2023 machten sie fast vier Fünftel aus. Diese Konzentration ist entscheidend, da routinemäßige zahnmedizinische Untersuchungen in China am häufigsten in Schulen und Zahnkliniken stattfinden, die Teenager erreichen, während Erwachsene in ihren Dreißigern deutlich seltener Vorsorgeuntersuchungen erhalten. Die Forscher legen nahe, dass die Krankheit nun in einer demografischen Gruppe verborgen liegt, die mit Standardpräventionsmaßnahmen schwerer zu erreichen ist.
Die Studie deckte auch eine sich weitende Kluft zwischen Männern und Frauen auf. Während die Krankheitsraten bei jungen Frauen stark gesunken sind, blieben die Raten bei jungen Männern hartnäckig flach oder sind in den ältesten Altersgruppen sogar leicht gestiegen. Diese Divergenz deutet auf spezifische Expositionen hin, die Männer stärker betreffen als Frauen. Die Forscher führen dies auf den steigenden Konsum von Betelnüssen zurück, einem bekannten Karzinogen, das in China zunehmend als kommerzielles Produkt vermarktet wird und von jungen Männern intensiv genutzt wird. Im Gegensatz zu Tabak, dessen Gebrauch unter jüngeren chinesischen Männern langsam zurückgegangen ist, hat der Gebrauch von Betelnüssen zugenommen. Dies deutet darauf hin, dass, während traditionelle Risikofaktoren wie Rauchen zurückgehen, ein neuer, potenter Treiber an ihre Stelle tritt, der das Risiko für Männer hoch hält, selbst während die Gesamtzahlen für das Land sinken.
Die vielleicht tiefgreifendste Erkenntnis betrifft die Menschen, die die Krankheit überleben. Da sich die medizinische Versorgung verbessert hat, sterben weniger junge Menschen an Lippen- und Mundhöhlenkrebs, aber mehr leben mit ihm. Die Forscher fanden heraus, dass zwar heute weniger junge Menschen an der Krankheit erkranken als vor dreißig Jahren, aber fast ebenso viele immer noch mit der Erkrankung leben. Dies liegt daran, dass diejenigen, die die Krankheit bekommen, länger mit ihr leben und oft über Jahrzehnte hinweg mit Herausforderungen in Bezug auf Sprache, Essen und Aussehen konfrontiert sind. Die Zahl der jungen Überlebenden wächst und schafft eine Bevölkerung, die langfristige Pflege und Unterstützung benötigt. Derzeit mangelt es China an einem speziellen nationalen Programm, das jungen Überlebenden hilft, das Leben nach dem Krebs zu bewältigen, was eine Lücke im Gesundheitssystem hinterlässt, die mit jedem Jahr größer wird.
Die Forscher bleiben hinsichtlich eines spezifischen Zeitraums in ihren Daten vorsichtig. Zwischen 2015 und 2021 deuteten die Zahlen auf einen kurzen, starken Anstieg der Fälle hin, bevor sie wieder fielen. Sie glauben, dass dieser Anstieg wahrscheinlich ein Artefakt von Unterbrechungen bei der Datenerhebung während der Pandemie war und kein echtes Wiederaufflammen der Krankheit, und sie mahnen an, dass dieser Zeitraum in zukünftigen Studien genau beobachtet werden sollte. Letztendlich zeichnet sich das Bild eines Landes ab, das die allgemeine Bedrohung durch diesen Krebs für seine Jugend erfolgreich reduziert hat, sich nun aber auf die spezifischen Gruppen konzentrieren muss, in denen das Risiko hoch bleibt: Männer in ihren Dreißigern und die wachsende Gruppe junger Überlebender, die eine Pflege benötigen, die das derzeitige System noch nicht bietet.
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