Trends and burden of lip and oral cavity cancer among young people aged 15–39 years in China from 1990 to 2023：A systematic analysis of the Global Burden of Disease Study 2023
Contrairement à la tendance mondiale à la hausse, le fardeau du cancer de la lèvre et de la cavité buccale chez les adolescents et les jeunes adultes chinois (âgés de 15 à 39 ans) a considérablement diminué entre 1990 et 2023 grâce à des améliorations épidémiologiques, bien que le fardeau se soit déplacé vers le groupe d'âge des 30-39 ans et ait créé une cohorte croissante de survivants nécessitant des soins de longue durée.
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Pendant des décennies, les médecins ont considéré le cancer de la lèvre et de la cavité buccale comme une maladie de la vieillesse, une affection qui frappe généralement après des années d'exposition cumulative au tabac, à l'alcool ou à la mastication de noix de bétel. Dans la majeure partie du monde, le risque de développer cette maladie augmente brusquement après l'âge de cinquante ans, laissant les jeunes adultes largement épargnés. Cependant, au cours des dernières années, un changement discret a été détecté dans les pays à revenu élevé, où les cas chez les personnes de moins de quarante ans commencent à augmenter, particulièrement chez les femmes n'ayant jamais fumé ni bu d'alcool. Ce modèle émergent a intrigué les chercheurs, qui ne parviennent pas encore à expliquer pourquoi une maladie autrefois strictement liée à des habitudes de longue durée apparaît chez les jeunes. La question de savoir si cette tendance mondiale a atteint la Chine, qui abrite la plus grande population d'adolescents et de jeunes adultes au monde, est restée sans réponse jusqu'à présent. Comprendre l'état réel de cette maladie en Chine est crucial, car le mélange unique de changements d'habitudes, d'amélioration des soins de santé et de mutations démographiques du pays pourrait nous dire si cette hausse mondiale est un phénomène universel ou une histoire spécifique à certaines régions.
Une équipe de chercheurs s'est tournée vers l'étude du Fardeau mondial de la maladie (Global Burden of Disease) 2023 pour trancher cette question, en examinant des données couvrant la période de 1990 à 2023. Ils se sont concentrés spécifiquement sur les personnes âgées de quinze à trente-neuf ans, suivant les nouveaux cas, les décès et le nombre total d'années de vie en bonne santé perdues à cause de la maladie. Leur analyse a révélé une histoire qui va à contre-courant du modèle mondial croissant. En Chine, le fardeau du cancer de la lèvre et de la cavité buccale chez les jeunes a chuté substantiellement au cours des trois dernières décennies. Le nombre de nouveaux cas a diminué de plus d'un quart, tandis que les décès ont chuté de moitié. La perte totale de vie en bonne santé, une mesure qui combine les années perdues par une mort précoce et les années vécues en mauvaise santé, a diminué de plus de moitié. Ce déclin n'était pas simplement un effet secondaire d'une population jeune en diminution ; les chercheurs ont découvert que le risque de développer la maladie pour un individu donné avait réellement diminué, sous l'effet de véritables améliorations de la santé et de la sécurité plutôt que par de simples changements démographiques.
Pourtant, ce succès global masque un changement significatif dans la répartition de la maladie. Le fardeau s'est déplacé de manière décisive vers la fin de la tranche d'âge des jeunes adultes. Alors que les cas ont chuté chez les adolescents et ceux du début de la vingtaine, le nombre de nouveaux cas chez les personnes âgées de trente à trente-neuf ans n'a pas baissé et, dans certains groupes, a même augmenté. En 1990, les personnes dans la trentaine représentaient un peu plus de la moitié de la charge de la maladie dans cette tranche d'âge ; en 2023, elles en représentaient près des quatre cinquièmes. Cette concentration est critique car les contrôles de santé bucco-dentaire de routine en Chine sont plus fréquents dans les écoles et les cliniques dentaires qui atteignent les adolescents, laissant les adultes dans la trentaine avec un dépistage beaucoup moins fréquent. Les chercheurs suggèrent que la maladie se cache désormais dans une catégorie démographique plus difficile à atteindre par les efforts de prévention standard.
L'étude a également révélé un écart grandissant entre les hommes et les femmes. Si les taux de la maladie pour les jeunes femmes ont chuté de manière spectaculaire, les taux pour les jeunes hommes sont restés obstinément stables ou ont même légèrement augmenté dans les tranches d'âge les plus élevées. Cette divergence pointe vers des expositions spécifiques qui affectent davantage les hommes que les femmes. Les chercheurs évoquent la consommation croissante de noix de bétel, un cancérogène connu qui est de plus en plus commercialisé comme un produit de consommation en Chine et qui est massivement utilisé par les jeunes hommes. Contraigèrement au tabac, dont l'usage connaît un déclin lent chez les jeunes hommes chinois, l'usage de la noix de bétel s'est étendu. Cela suggère que si les facteurs de risque traditionnels comme le tabagisme reculent, un nouveau moteur puissant prend leur place pour les hommes, maintenant leurs niveaux de risque élevés alors même que les chiffres globaux pour le pays diminuent.
La découverte la plus profonde concerne peut-être les personnes qui survivent à la maladie. À mesure que les soins médicaux s'améliorent, moins de jeunes meurent de cancer de la lèvre et de la cavité buccale, mais davantage vivent avec la maladie. Les chercheurs ont constaté que, bien que moins de jeunes soient diagnostiqués aujourd'hui qu'il y a trente ans, presque autant sont toujours en vie avec la maladie. C'est parce que ceux qui contractent la maladie vivent plus longtemps avec elle, faisant souvent face à des décennies de défis liés à la parole, à l'alimentation et à l'apparence. Le nombre de jeunes survivants augmente, créant une population qui nécessite des soins et un soutien à long terme. Actuellement, la Chine manque d'un programme national dédié pour aider ces jeunes survivants à naviguer dans la vie après le cancer, laissant une lacune dans le système de santé qui s'accentue chaque année.
Les chercheurs restent prudents concernant une période spécifique de leurs données. Entre 2015 et 2021, les chiffres ont suggéré une hausse brève et marquée des cas avant de retomber. Ils pensent que ce pic était probablement un artefact des perturbations de la collecte de données dues à la pandémie plutôt qu'une véritable recrudescence de la maladie, et ils appellent à une surveillance étroite de cette période lors de futures études. En fin de compte, le tableau qui se dessine est celui d'une nation qui a réussi à réduire la menace globale de ce cancer pour sa jeunesse, mais qui doit désormais porter son attention sur les groupes spécifiques où le risque reste élevé : les hommes dans la trentaine et la cohorte croissante de jeunes survivants qui ont besoin de soins que le système actuel ne fournit pas encore.
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