Trends and burden of lip and oral cavity cancer among young people aged 15–39 years in China from 1990 to 2023：A systematic analysis of the Global Burden of Disease Study 2023
Ao contrário da tendência global de ascensão, o ônus do câncer de lábio e da cavidade oral entre adolescentes e adultos jovens chineses (de 15 a 39 anos) diminuiu significativamente de 1990 a 2023 devido a melhorias epidemiológicas, embora o ônus tenha se deslocado para a faixa etária de 30 a 39 anos e criado uma coorte crescente de sobreviventes que requerem cuidados de longo prazo.
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Durante décadas, os médicos compreenderam o câncer de lábio e da cavidade oral como uma doença da idade tardia, uma condição que tipicamente atinge após anos de exposição cumulativa ao tabaco, álcool ou à mastigação de nozes de betel. Na maior parte do mundo, o risco de desenvolver esta doença aumenta acentuadamente após os cinquenta anos, deixando os adultos jovens amplamente intocados. No entanto, nos últimos anos, uma mudança silenciosa foi detectada em nações de alta renda, onde os casos entre pessoas com menos de quarenta anos começam a subir, particularmente em mulheres que nunca fumaram ou beberam. Este padrão emergente intrigou os investigadores, que ainda não conseguem explicar por que uma doença outrora estritamente ligada a hábitos de longo prazo está a aparecer nos jovens. A questão de saber se esta tendência global chegou à China, lar da maior população de adolescentes e jovens adultos do mundo, permanecia sem resposta até agora. Compreender o verdadeiro estado desta doença na China é importante porque a sua mistura única de hábitos em mudança, melhoria dos cuidados de saúde e mudanças demográficas populacionais pode dizer-nos se o aumento global é um fenómeno universal ou uma história específica de certas regiões.
Uma equipa de investigadores recorreu ao Estudo da Carga Global de Doenças 2023 para resolver esta questão, examinando dados abrangendo o período de 1990 a 2023. Focaram-se especificamente em pessoas com idades entre os quinze e os trinta e nove anos, acompanhando novos casos, mortes e o total de anos de vida saudável perdidos devido à doença. A sua análise revelou uma história que corre contra o padrão global crescente. Na China, o fardo do câncer de lábio e da cavidade oral entre os jovens caiu substancialmente nas últimas três décadas. O número de novos casos diminuiu mais de um quarto, enquanto as mortes caíram para metade. A perda total de vida saudável, uma medida que combina os anos perdidos por morte prematura com os anos vividos com má saúde, diminuiu mais de metade. Este declínio não foi meramente um efeito secundário de uma população jovem em encolhimento; os investigadores descobriram que o risco de desenvolver a doença para qualquer indivíduo diminuiu de facto, impulsionado por melhorias genuínas na saúde e segurança, em vez de apenas mudanças demográficas.
Contudo, este sucesso geral esconde uma mudança significativa em que parte da população a doença está a atingir. O fardo migrou decisivamente para o limite superior da idade adulta jovem. Enquanto os casos diminuíram drasticamente entre adolescentes e aqueles nos seus vinte anos, o número de novos casos entre pessoas dos trinta aos trinta e nove anos não caiu e, em alguns grupos, na verdade aumentou. Em 1990, as pessoas na casa dos trinta anos representavam pouco mais de metade do fardo da doença neste grupo de idade; em 2023, representavam quase quatro quintos. Esta concentração é crítica porque os exames de rotina de saúde oral na China são mais comuns em escolas e clínicas dentárias que chegam aos adolescentes, deixando os adultos na casa dos trinta com um rastreio muito menos frequente. Os investigadores sugerem que a doença está agora a esconder-se numa demografia que é mais difícil de alcançar com os esforços de prevenção padrão.
O estudo também descobriu um fosso crescente entre homens e mulheres. Enquanto as taxas da doença para mulheres jovens caíram acentuadamente, as taxas para homens jovens permaneceram obstinadamente estáveis ou até aumentaram ligeiramente nos grupos de idade mais elevados. Esta divergência aponta para exposições específicas que afetam mais os homens do que as mulheres. Os investigadores apontam para o consumo crescente de nozes de betel, um conhecido carcinógeno que é cada vez mais comercializado como um produto comercial em toda a China e é intensamente utilizado por homens jovens. Ao contrário do tabaco, que tem visto um declínio lento no uso entre os homens chineses mais jovens, o uso de noz de betel expandiu-se. Isto sugere que, enquanto os fatores de risco tradicionais, como o fumar, estão a recuar, um novo e potente motor está a ocupar o seu lugar para os homens, mantendo os seus níveis de risco elevados, mesmo quando os números globais para o país diminuem.
Talvez a descoberta mais profunda diga respeito às pessoas que sobrevivem à doença. À medida que os cuidados médicos melhoraram, menos jovens estão a morrer de câncer de lábio e da cavidade oral, mas mais estão a viver com ele. Os investigadores descobriram que, embora menos jovens estejam a ser diagnosticados hoje do que há trinta anos, quase tantos estão ainda vivos com a condição. Isto acontece porque aqueles que contraem a doença vivem mais tempo com ela, enfrentando frequentemente décadas de desafios relacionados com a fala, a alimentação e a aparência. O número de sobreviventes jovens está a crescer, criando uma população que necessita de cuidados e apoio a longo prazo. Atualmente, a China carece de um programa nacional dedicado para ajudar estes jovens sobreviventes a navegar a vida após o câncer, deixando uma lacia no sistema de saúde que se torna maior a cada ano.
Os investigadores permanecem cautelosos quanto a um período específico nos seus dados. Entre 2015 e 2021, os números sugeriram um breve e agudo aumento de casos antes de voltarem a cair. Eles acreditam que este pico foi provavelmente um artefato das interrupções na recolha de dados durante a pandemia, em vez de um ressurgimento real da doença, e instam que este período seja monitorizado de perto em estudos futuros. Em última análise, o quadro que emerge é o de uma nação que conseguiu reduzir a ameaça global deste câncer para a sua juventude, mas que deve agora voltar a atenção para os grupos específicos onde o risco permanece elevado: homens na casa dos trinta anos e a crescente coorte de jovens sobreviventes que necessitam de cuidados que o sistema atual ainda não providencia.
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