Trends in Medicaid Managed Care Market Consolidation in the United States: A Cleaning Algorithm

Negli Stati Uniti, l'assicurazione sanitaria per le famiglie a basso reddito è fornita in gran parte attraverso un programma governativo chiamato Medicaid. Sebbene il governo paghi le fatture, di solito non gestisce direttamente i piani sanitari. Invece, stipula contratti con società private note come organizzazioni di assistenza gestita (managed care organizations) per fornire cure a milioni di persone. Queste società operano in regioni specifiche, offrendo diversi piani alle famiglie che ne hanno bisogno. Poiché queste società sono imprese, a volte si fondono tra loro o acquistano concorrenti più piccoli. Quando ciò accade, il mercato diventa più concentrato, il che significa che meno aziende controllano una porzione maggiore delle opzioni disponibili. Comprendere se questi mercati si stanno popolando di più scelte o se sono dominati da pochi grandi attori è fondamentale. Se un manipolo di aziende controlla la maggior parte dei piani, ciò potrebbe cambiare il costo delle cure, la facilità nel trovare un medico e la qualità complessiva dei servizi sanitari per le popolazioni vulnerabili.

Per anni, i ricercatori hanno voluto monitorare questi cambiamenti nel tempo utilizzando un rapporto governativo specifico chiamato Medicaid Managed Care Enrollment Report. Questo documento elenca ogni piano sanitario disponibile in ogni stato e quante persone vi sono iscritte. Tuttavia, utilizzare questo rapporto è stato come cercare di leggere una mappa dove i nomi delle città cambiano ortografia ogni anno. Un anno, una società potrebbe essere elencata come "Blue Cross Health Plan", e l'anno successivo la stessa società potrebbe apparire come "BCBS Health" o "Blue Cross of the Midwest". Poiché i nomi sono così incoerenti, è stato difficile capire se un piano fosse effettivamente nuovo, se un vecchio piano fosse stato rinominato o se due voci diverse fossero in realtà la stessa azienda. Questa confusione ha reso difficile vedere il quadro reale se il mercato si stesse consolidando o rimanendo invariato.

Per risolvere questo problema, un team di ricercatori della Boston University e della Emory University ha sviluppato un nuovo metodo per ripulire questi dati disordinati. Hanno trattato l'elenco dei nomi dei piani come un catalogo di una biblioteca che deve essere organizzato. Hanno creato un processo passo dopo passo per standardizzare i nomi, correggendo prima gli errori minori come la capitalizzazione e la spaziatura. Poi, hanno cercato cambiamenti più ampi, come quando una società elimina una parola come "Health" dal proprio nome o cambia leggermente un nome di marca. Infine, hanno utilizzato un database di proprietà aziendale per tracciare ogni piano fino alla sua società controllante ultima, assicurandosi che una sussidiaria come "Aetna" fosse correttamente collegata alla sua casa madre, "CVS Health". Applicando questo rigoroso processo di pulizia ai dati di undici diversi stati tra il 2016 e il 2021, i ricercatori hanno potuto finalmente monitorare gli stessi piani e le stesse aziende nel corso di più anni con una precisione molto maggiore.

Una volta puliti i dati, i ricercatori hanno cercato quattro segni specifici di consolidamento del mercato. Primo, hanno contato quante società controllanti uniche operavano in ogni stato. Secondo, hanno contato il numero totale di piani sanitari unici disponibili. Terzo, hanno calcolato il numero medio di piani offerti da ciascuna società controllante. Quarto, hanno misurato quanto del mercato totale era controllato dalle cinque più grandi società quotate nel settore. Confrontando questi numeri nel tempo, potevano vedere se il mercato si stava restringendo, se meno aziende offrivano più piani o se un piccolo gruppo di giganti stava prendendo il sopravvento.

I risultati hanno mostrato che la storia del consolidamento varia significamente a seconda di dove si guarda. In alcuni stati, come il New Mexico, il Wisconsin, lo stato di Washington e il Texas, i dati indicavano chiaramente verso il consolidamento. In questi luoghi, il numero di piani disponibili e il numero di società controllanti tendevano a diminuire, mentre la quota di mercato detenuta dalle prime cinque imprese aumentava. Ciò suggerisce che in queste regioni, meno aziende controllano più opzioni per i beneficiari di Medicaid. In altri stati, come il Maryland e l'Indiana, sembrava accadere l'opposto. Il numero di piani e di società controllanti è aumentato, suggerendo che la nuova concorrenza stava entrando nel mercato invece di semplici fusioni tra attori esistenti. In diversi altri stati, le tendenze erano miste o sono rimaste relativamente stabili, senza cambiamenti drammatici nel potere di mercato.

I ricercatori hanno anche scoperto che il loro metodo di pulizia era essenziale per ottenere questi dettagli correttamente. Senza il processo di pulizia, i dati erano troppo rumorosi per vedere tendenze chiare. Ad esempio, in alcuni stati, i dati grezzi suggerivano oscillazioni selvagge nel numero di aziende, ma i dati puliti mostravano che si trattava solo di errori di denominazione. Il processo di pulizia ha rivelato che, mentre il numero totale di piani rimaneva abbastanza costante in molti posti, la proprietà dietro di essi stava cambiando. In alcuni stati, la quota di mercato detenuta dalle cinque maggiori imprese è aumentata significativamente, come in Kentucky, dove è passata dal 60 percento a oltre l'80 percento in un solo anno. Questo tipo di tracciamento preciso è stato possibile solo perché i ricercatori potevano affermare con certezza che un piano elencato nel 2016 era la stessa entità di un piano del 2021.

Questo studio non pretende di aver risolto ogni mistero sul mercato Medicaid, né misura l'esatto potere finanziario di queste società, poiché i dati non consentono un calcolo perfetto della quota di mercato totale. Tuttavia, fornisce un modo affidabile e ripetibile per osservare come il panorama stia cambiando. Il lavoro dimostra che, organizzando attentamente i dati, i ricercatori possono superare la confusione dei nomi incoerenti e vedere le reali tendenze nel modo in cui l'assistenza sanitaria viene erogata alle famiglie a basso reddito. Le scoperte suggeriscono che, mentre alcuni stati stanno vedendo un restringimento del mercato con meno attori, altri rimangono competitivi o stanno addirittura vedendo nuovi entranti. Questa chiarezza è un passo necessario per i decisori politici che devono capire se l'attuale sistema stia funzionando bene per le persone che dovrebbe servire.