Trends in Medicaid Managed Care Market Consolidation in the United States: A Cleaning Algorithm

En los Estados Unidos, el seguro médico para las familias de bajos ingresos se proporciona en gran medida a través de un programa gubernamental llamado Medicaid. Aunque el gobierno paga las cuentas, generalmente no administra los planes de salud por sí mismo. En su lugar, contrata a empresas privadas conocidas como organizaciones de atención administrada para brindar atención a millones de personas. Estas empresas operan en regiones específicas, ofreciendo diferentes planes a las familias que los necesitan. Debido a que estas empresas son negocios, a veces se fusionan con otras o compran competidores más pequeños. Cuando esto sucede, el mercado se vuelve más concentrado, lo que significa que menos empresas controlan más de las opciones disponibles. Comprender si estos mercados se están llenando de más opciones o si están siendo dominados por unos pocos actores grandes es vital. Si un puñado de empresas controla la mayoría de los planes, esto podría cambiar cuánto cuesta la atención, qué tan fácil es encontrar un médico y la calidad general de los servicios de salud para las poblaciones vulnerables.

Durante años, los investigadores han querido rastrear estos cambios a lo largo del tiempo utilizando un informe gubernamental específico llamado Informe de Inscripción de Atención Administrada de Medicaid. Este documento enumera cada plan de salud disponible en cada estado y cuántas personas están inscritas en ellos. Sin embargo, usar este informe ha sido como intentar leer un mapa donde los nombres de las ciudades cambian de ortografía cada año. Un año, una empresa podría aparecer como "Blue Cross Health Plan", y al siguiente, la misma empresa podría aparecer como "BCBS Health" o "Blue Cross of the Midwest". Debido a que los nombres son tan inconsistentes, ha sido difícil determinar si un plan es realmente nuevo, si un plan antiguo ha sido renombrado o si dos entradas diferentes son en realidad la misma empresa. Esta confusión dificultó ver la imagen real de si el mercado se estaba consolidando o permanecía igual.

Para resolver este problema, un equipo de investigadores de la Universidad de Boston y la Universidad de Emory desarrolló un nuevo método para limpiar estos datos desordenados. Trataron la lista de nombres de planes como un catálogo de biblioteca que necesita ser organizado. Crearon un proceso paso a paso para estandarizar los nombres, corrigiendo primero errores pequeños como mayúsculas y espacios. Luego, buscaron cambios mayores, como cuando una empresa elimina una palabra como "Health" de su nombre o cambia ligeramente un nombre de marca. Finalmente, utilizaron una base de datos de propiedad corporativa para rastrear cada plan hasta su empresa matriz definitiva, asegurando que una subsidiaria como "Aetna" fuera vinculada correctamente con su matriz, "CVS Health". Al aplicar este riguroso proceso de limpieza a los datos de once estados diferentes entre 2016 y 2021, los investigadores finalmente pudieron rastrear los mismos planes y empresas a través de múltiples años con mucha mayor precisión.

Una vez que los datos fueron limpiados, los investigadores buscaron cuatro señales específicas de consolidación del mercado. Primero, contaron cuántas empresas matrices únicas operaban en cada estado. Segundo, contaron el número total de planes de salud únicos disponibles. Tercero, calcularon el número promedio de planes ofrecidos por cada empresa matriz. Cuarto, midieron cuánto del mercado total era controlado por las cinco empresas públicas más grandes de la industria. Al comparar estos números a lo largo del tiempo, pudieron ver si el mercado se estaba reduciendo, si menos empresas estaban ofreciendo más planes, o si un pequeño grupo de gigantes estaba tomando el control.

Los resultados mostraron que la historia de la consolidación varía significativamente dependiendo de dónde se mire. En algunos estados, como Nuevo México, Wisconsin, Washington y Texas, los datos apuntaron claramente hacia la consolidación. En estos lugares, el número de planes disponibles y el número de empresas matrices tendieron a bajar, mientras que la participación del mercado en manos de las cinco principales firmas aumentó. Esto sugiere que en estas regiones, menos empresas están controlando más de las opciones para los beneficiarios de Medicaid. En otros estados, como Maryland e Indiana, ocurrió lo contrario. El número de planes y empresas matrices aumentó, sugiriendo que la nueva competencia estaba entrando al mercado en lugar de que los actores existentes se fusionaran. En varios otros estados, las tendencias fueron mixtas o se mantuvieron relativamente estables, sin cambios dramáticos en el poder de mercado.

Los investigadores también encontraron que su método de limpieza fue esencial para obtener estos detalles correctamente. Sin el proceso de limpieza, los datos eran demasiado ruidosos para ver tendencias claras. Por ejemplo, en algunos estados, los datos brutos sugerían cambios bruscos en el número de empresas, pero los datos limpios mostraron que estos eran solo errores de nomenclatura. El proceso de limpieza reveló que, mientras el número total de planes se mantuvo bastante estable en la mayoría de los lugares, la propiedad detrás de ellos estaba cambiando. En algunos estados, la participación del mercado en manos de las cinco firmas más grandes aumentó significativamente, como en Kentucky, donde subió del 60 por ciento a más del 80 por ciento en un solo año. Este tipo de seguimiento preciso solo fue posible porque los investigadores pudieron afirmar con confianza que un plan listado en 2016 era la misma entidad que un plan listado en 2021.

Este estudio no pretende haber resuelto todos los misterios sobre el mercado de Medicaid, ni mide el poder financiero exacto de estas empresas, ya que los datos no permiten un cálculo perfecto de la participación total de mercado. Sin embargo, proporciona una forma confiable y repetible de observar cómo está cambiando el panorama. El trabajo demuestra que, al organizar cuidadosamente los datos, los investigadores pueden ir más allá de la confusión de los nombres inconsistentes y ver las tendencias reales en cómo se entrega la atención médica a las familias de bajos ingresos. Los hallazgos sugieren que, mientras algunos estados están viendo un estrechamiento del mercado con menos actores, otros permanecen competitivos o incluso están viendo nuevos participantes. Esta claridad es un paso necesario para los responsables de la formulación de políticas que necesitan entender si el sistema actual está funcionando bien para las personas a las que está destinado a servir.