Trends in Medicaid Managed Care Market Consolidation in the United States: A Cleaning Algorithm

Nos Estados Unidos, o seguro de saúde para famílias de baixa renda é fornecido, em grande parte, por meio de um programa governamental chamado Medicaid. Embora o governo pague as contas, ele geralmente não administra os planos de saúde em si. Em vez disso, ele contrata empresas privadas, conhecidas como organizações de cuidado gerenciado, para fornecer cuidados a milhões de pessoas. Essas empresas operam em regiões específicas, oferecendo diferentes planos para as famílias que deles necessitam. Como essas empresas são negócios, elas às vezes se fundem com outras ou compram concorrentes menores. Quando isso acontece, o mercado torna-se mais concentrado, o que significa que menos empresas controlam mais das opções disponíveis. Compreender se esses mercados estão se tornando mais povoados com escolhas ou mais dominados por alguns grandes players é vital. Se um punhado de empresas controlar a maioria dos planos, isso poderá alterar o custo dos cuidados, a facilidade de encontrar um médico e a qualidade geral dos serviços de saúde para populações vulneráveis.

Durante anos, pesquisadores quiseram rastrear essas mudanças ao longo do tempo usando um relatório governamental específico chamado Relatório de Inscrição de Cuidado Gerenciado do Medicaid. Este documento lista cada plano de saúde disponível em cada estado e quantas pessoas estão inscritas neles. No entanto, usar este relatório era como tentar ler um mapa onde os nomes das cidades mudam de grafia todos os anos. Em um ano, uma empresa pode ser listada como "Blue Cross Health Plan" e, no ano seguinte, a mesma empresa pode aparecer como "BCBS Health" ou "Blue Cross of the Midwest". Como os nomes são tão inconsistentes, tornou-se difícil dizer se um plano é realmente novo, se um plano antigo foi renomeado ou se duas entradas diferentes são, na verdade, a mesma empresa. Essa confusão dificultava a visualização do quadro real de se o mercado estava se consolidando ou permanecendo o mesmo.

Para resolver esse problema, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Boston e da Universidade Emory desenvolveu um novo método para limpar esses dados bagunçados. Eles trataram a lista de nomes de planos como um catálogo de biblioteca que precisa ser organizado. Criaram um processo passo a passo para padronizar os nomes, corrigindo primeiro erros pequenos, como capitalização e espaçamento. Em seguida, procuraram por mudanças maiores, como quando uma empresa remove uma palavra como "Health" de seu nome ou altera levemente um nome de marca. Por fim, utilizaram um banco de dados de propriedade corporativa para rastrear cada plano até sua empresa controladora final, garantindo que uma subsidiária como "Aetna" fosse corretamente vinculada à sua controladora, "CVS Health". Ao aplicar esse rigoroso processo de limpeza aos dados de onze estados diferentes entre 2016 e 2021, os pesquisadores puderam finalmente rastrear os mesmos planos e empresas ao longo de vários anos com muito mais precisão.

Uma vez limpos os dados, os pesquisadores buscaram quatro sinais específicos de consolidação de mercado. Primeiro, contaram quantos grupos controladores únicos operavam em cada estado. Segundo, contaram o número total de planos de saúde únicos disponíveis. Terceiro, calcularam o número médio de planos oferecidos por cada empresa controladora. Quarto, mediram quanto do mercado total era controlado pelas cinco maiores empresas de capital aberto do setor. Ao comparar esses números ao longo do tempo, eles puderam ver se o mercado estava encolhendo, se menos empresas estavam oferecendo mais planos ou se um pequeno grupo de gigantes estava assumindo o controle.

Os resultados mostraram que a história da consolidação varia significativamente dependendo de onde se olha. Em alguns estados, como Novo México, Wisconsin, Washington e Texas, os dados apontaram claramente para a consolidação. Nesses lugares, o número de planos disponíveis e o número de empresas controladoras tenderam a cair, enquanto a participação do mercado detida pelas cinco maiores empresas aumentou. Isso sugere que, nessas regiões, menos empresas estão controlando mais das opções para os beneficiários do Medicaid. Em outros estados, como Maryland e Indiana, o oposto pareceu ser verdade. O número de planos e empresas controladoras aumentou, sugerindo que novos concorrentes estavam entrando no mercado em vez de players existentes se fundirem. Em vários outros estados, as tendências foram mistas ou permaneceram relativamente estáveis, sem mudanças dramáticas no poder de mercado.

Os pesquisadores também descobriram que seu método de limpeza foi essencial para obter esses detalhes corretamente. Sem o processo de limpeza, os dados eram muito ruidosos para permitir a visualização de tendências claras. Por exemplo, em alguns estados, os dados brutos sugeriam oscilações selvagens no número de empresas, mas os dados limpos mostraram que estas eram apenas erros de nomenclatura. O processo de limpeza revelou que, embora o número total de planos tenha permanecido razoavelmente estável na maioria dos lugares, a propriedade por trás deles estava mudando. Em alguns estados, a participação do mercado detida pelas cinco maiores empresas saltou significativamente, como no Kentucky, onde subiu de 60 por cento para mais de 80 por cento em um único ano. Esse tipo de rastreamento preciso só foi possível porque os pesquisadores puderam afirmar com confiança que um plano listado em 2016 era a mesma entidade que um plano listado em 2021.

Este estudo não pretende ter resolvido todos os mistérios sobre o mercado do Medicaid, nem mede o poder financeiro exato dessas empresas, pois os dados não permitem um cálculo perfeito da participação total de mercado. No entanto, ele fornece uma maneira confiável e repetível de observar como o cenário está mudando. O trabalho demonstra que, ao organizar cuidadosamente os dados, os pesquisadores podem ir além da confusão de nomes inconsistentes e enxergar as tendões reais de como a saúde é entregue às famílias de baixa renda. As descobertas sugerem que, enquanto alguns estados estão vendo um estreitamento do mercado com menos players, outros permanecem competitivos ou estão até mesmo vendo novos entrantes. Essa clareza é um passo necessário para os formuladores de políticas que precisam entender se o sistema atual está funcionando bem para as pessoas a quem se destina.