First record of severe hypopigmentation in a tiger shark Galeocerdo cuvier from the southwestern Atlantic Ocean
Questo studio documenta la prima segnalazione di ipopigmentazione grave, probabilmente leucismo, in uno squalo tigre (*Galeocerdo cuvier*) catturato nell'Oceano Atlantico sudoccidentale, evidenziando il valore delle osservazioni dipendenti dalla pesca per l'identificazione di rari tratti fenotipici nel megafauna marina.
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L'oceano è un luogo in cui l'aspetto determina spesso la sopravvivenza. Per molti animali marini, la capacità di mimetizzarsi con l'ambiente circostante è una questione di vita o di morte. Ciò si ottiene attraverso la pigmentazione, il processo biologico che conferisce colore alla pelle, alle scaglie o alle piume. A volte, questo processo va storto a causa di fattori genetici o ambientali, dando origine ad animali che appaiono sorprendentemente diversi dai propri simili. Questi rari individui potrebbero essere completamente bianchi, privi delle macchie scure o delle strisce che di solito aiutano loro a nascondersi. Sebbene gli scienziati abbiano documentato tali variazioni di colore in molti animali terrestri, trovarle nell'oceano aperto è difficile perché il mare profondo è vasto e difficile da monitorare. Quando i ricercatori avvistano uno squalo o una razza con una colorazione insolita, ciò offre uno sguardo raro sulla diversità nascosta della vita marina e solleva interrogativi su come questi animali sopravvivano quando il loro camuffamento naturale fallisce.
Nelle acque costiere del sud-est del Brasile, un team di ricercatori ha recentemente documentato un caso straordinario di questo fenomeno. Hanno registrato il primo caso noto di ipopigmentazione grave — una condizione in cui un animale perde la maggior parte del suo colore naturale — in uno squalo tigre. Lo squalo è stato catturato nel maggio 2022 da un peschereccio industriale che operava nel complesso marino del Lagamar, un'area riconosciuta come un habitat critico per squali e razze. Il esemplare era un giovane maschio e, sebbene la testa fosse stata rimossa prima che venisse portato a riva, il resto del corpo raccontava una storia chiara. Invece del motivo scuro e striato tipico dei giovani squali tigre, che di solito aiuta loro a nascondersi tra le rocce e la sabbia delle acque costiere poco profonde, questo squalo era quasi interamente bianco.
I ricercatori hanno esaminato attentamente l'animale, notando che conservava solo tracce molto deboli e spettrali delle marcature scure solitamente presenti sul dorso. Questi resti erano così leggeri da apparire come macchie grigie diffuse piuttosto che come le strisce nitide tipiche degli squali sani. Poiché la testa era mancante, gli scienziati non potevano controllare gli occhi per confermare se l'animale fosse completamente bianco o se avesse del colore lì, un dettaglio che distinguerebbe diversi tipi di perdita di colore. Seguendo le linee guida standard per la classificazione di tali condizioni, il team ha identificato in modo conservativo lo squalo come affetto da grave ipopigmentazione coerente con il leucismo. Questa è una condizione in cui un animale produce meno pigmento del normale, risultando in un aspetto pallido o bianco, ma a differenza dell'albinismo, non influenza necessariamente gli occhi. Lo squalo non mostrava segni di ferite, malattie o cicatrici che potessero aver causato la perdita di colore, suggerendo che la condizione fosse intrinseca all'animale.
La scoperta è significativa non solo per la rarità dell'aspetto dello squalo, ma anche per il luogo in cui è stato trovato. La regione del Lagamar è un mosaico complesso di isole, foreste di mangrovie e fondali sabbiosi, un luogo dove i giovani squali tigre solitamente crescono. In un ambiente così trafficato e vario, le strisce scure di un giovane squalo tigre fungono da travestimento, spezzando il profilo dell'animale in modo che predatori e prede non possano individuarlo facilmente. La perdita di questo schema probabilmente ha reso lo squalo bianco molto più visibile rispetto ai suoi cugini normalmente colorati. Sebbene i ricercatori non possano dire con certezza come ciò abbia influenzato la vita dello squalo, il fatto che sia stato catturato suggerisce che fosse ancora vivo e in movimento in queste acque, nonostante il potenziale svantaggio di essere così facile da vedere.
Questo record aggiunge un nuovo tassello al puzzle della biologia degli squali. Sebbene le segnalazioni di anomalie di colore negli squali siano aumentate con l'aumentare delle persone che documentano la vita marina, i casi che coinvolgono gli squali tigre rimangono molto rari. La maggior parte dei precedenti resoconti di squali tigre insoliti proviene da altre parti del mondo, come l'est del Pacifico o le Maldive, rendendo questo il primo caso documentato nell'Atlantico sud-occidentale. Il ritrovamento evidenzia il valore del lavoro con i pescatori locali, che sono spesso i primi a incontrare questi animali insoliti. Condividendo le loro osservazioni, essi aiutano gli scienziati a costruire un quadro più completo degli abitanti dell'oceano, dimostrando che anche in un mondo vasto come il mare, le creature più straordinarie possono ancora essere trovate nei luoghi più inaspettati.
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