First record of severe hypopigmentation in a tiger shark Galeocerdo cuvier from the southwestern Atlantic Ocean
이 연구는 남서대서양에서 포획된 티거 샤크(*Galeocerdo cuvier*)에서 나타난 심각한 저색소증, 즉 백색증(leucism)으로 추정되는 현상을 처음으로 기록하였으며, 이는 해양 거대 생물군에서 희귀한 표현형 형질을 식별하는 데 있어 어업 의존적 관찰의 가치를 강조한다.
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대양은 외형이 종종 생존을 결정하는 곳입니다. 많은 해양 동물들에게 주변 환경과 어우러지는 능력은 삶과 죽음의 문제입니다. 이는 피부, 비늘 또는 깃털에 색을 입히는 생물학적 과정인 색소 침착을 통해 이루어집니다. 때때로 이 과정은 유전적 또는 환경적 요인으로 인해 잘못되어, 동료들과 매우 다르게 보이는 개체를 만들어내기도 합니다. 이러한 희귀한 개체들은 보통 숨는 데 도움을 주는 어두운 점이나 줄무늬가 없는 완전한 흰색일 수 있습니다. 과학자들이 육지 동물들에게서 이러한 색상 변이를 기록해 왔지만, 심해가 광대하고 관찰하기 어렵기 때문에 탁 트인 대양에서 이를 발견하는 것은 어렵습니다. 연구자들이 특이한 색상을 가진 상어나 가오리를 목격할 때, 그것은 해양 생물의 숨겨진 다양성을 엿볼 수 있는 드문 기회를 제공하며, 자연적인 위장이 실패했을 때 이 동물들이 어떻게 생존하는지에 대한 의문을 제기합니다.
브라질 남동부 연안 해역에서 최근 한 연구팀이 이러한 현상의 놀라운 사례를 기록했습니다. 그들은 호랑이 상어에게서 나타난 심각한 저색소증(동물이 자연스러운 색을 대부분 잃는 상태)의 첫 번째 알려진 사례를 기록했습니다. 이 상어는 2022년 5월, 상어와 가오리의 핵심 서식지로 인정받는 라가마르(Lagamar) 해양 복합체에서 작업 중이던 산업용 어선에 의해 잡혔습니다. 표본은 어린 수컷이었으며, 육지로 옮겨지기 전 머리가 제거되었으나 몸의 나머지 부분은 명확한 이야기를 들려주었습니다. 얕은 연안의 바위와 모래 사이에서 숨는 데 도움을 주는 어린 호랑이 상어 특유의 어두운 줄무늬 패턴 대신, 이 상어는 거의 전체가 흰색이었습니다.
연구원들은 동물을 주의 깊게 조사하며, 원래 등 부분에 있어야 할 어두운 무늬의 흔적이 매우 희미하고 유령처럼 남아 있다는 점에 주목했습니다. 이 흔적들은 건강한 상어에서 보이는 선명한 줄무늬라기보다는 확산된 회색 얼룩처럼 보일 정도로 매우 옅었습니다. 머리가 없었기 때문에 과학자들은 동물이 완전히 하얀색인지 아니면 눈에는 색이 남아 있는지 확인하여 서로 다른 유형의 색 손실을 구분할 수 없었습니다. 이러한 상태를 분류하기 위한 표준 지침에 따라, 연구팀은 이 상어를 백색증(leucism)과 일치하는 심각한 저색소증을 앓고 있는 것으로 신중하게 식별했습니다. 백색증은 동물이 정상보다 적은 색소를 생성하여 창백하거나 흰색을 띠게 되는 상태로, 알비니즘(albinism)과 달리 반드시 눈에 영향을 미치는 것은 아닙니다. 상어는 색 손실을 유발했을 법한 부상, 질병 또는 흉터의 징후를 보이지 않았으며, 이는 해당 상태가 동물의 내재적인 특성이었음을 시사합니다.
이 발견은 상어의 외형이 희귀하다는 점뿐만 아니라, 그것이 발견된 장소 때문에도 중요합니다. 라가마르 지역은 섬, 망그로브 숲, 모래 바닥이 섞인 복잡한 모자이크 형태의 공간으로, 어린 호랑이 상어들이 자라는 곳입니다. 이러한 번잡하고 다양한 환경에서 어린 호랑이 상어의 어두운 줄무늬는 포식자와 피식자가 동물을 쉽게 발견하지 못하도록 형체를 분산시키는 위장 역할을 합니다. 이 패턴의 상실은 흰색 상어를 일반적인 형제들보다 훨씬 더 눈에 띄게 만들었을 것입니다. 연구원들이 이 현상이 상어의 삶에 구체적으로 어떤 영향을 미쳤는지 확실히 말할 수는 없지만, 이 상어가 잡혔다는 사실은 비록 눈에 잘 띄는 불리함에도 불구하고 여전히 이 해역을 헤엄치며 살아 움직이고 있었음을 시사합니다.
이 기록은 상어 생물학의 퍼즐에 새로운 조각을 추가합니다. 해양 생물을 기록하는 사람들이 늘어남에 따라 상어의 색상 이상 보고도 증가하고 있지만, 호랑이 상어와 관련된 사례는 여전히 매우 드뭅니다. 이전에 보고된 특이한 호랑이 상어 사례 대부분은 동태 태평양이나 몰디브와 같은 다른 지역에서 온 것이기에, 이번 사례는 남서 대서양에서 기록된 첫 번째 사례입니다. 이 발견은 현지 어부들과 협력하는 것의 가치를 강조하는데, 어부들은 종종 이러한 특이한 동물들을 가장 먼저 마주하는 사람들입니다. 그들은 관찰 내용을 공유함으로써 과학자들이 해양 생물의 더 완전한 그림을 그릴 수 있도록 도우며, 바다처럼 광대한 세상에서도 가장 비범한 생명체를 가장 예상치 못한 곳에서 발견할 수 있음을 증명합니다.
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