First record of severe hypopigmentation in a tiger shark Galeocerdo cuvier from the southwestern Atlantic Ocean

海洋は、外見が生存を左右することがしばしばある場所である。多くの海洋生物にとって、周囲の環境に溶け込む能力は、生と死に関わる問題である。これは、皮膚や鱗、あるいは羽毛に色彩を与える生物学的プロセスである、色素形成を通じて達成される。時として、このプロセスは遺伝的または環境的な要因によって狂いが生じ、同種個体とは著しく異なる外見を持つ動物を生み出すことがある。これらの稀な個体は、通常、岩や砂の中に身を隠すのに役立つ黒い斑点や縞模様を欠き、完全に白い姿をしていることがある。科学者たちは陸上の多くの動物においてこのような色の変化を記録しているが、深海は広大で監視が困難であるため、外洋でそれらを発見することは難しい。研究者が珍しい配色を持つサメやエイを目にしたとき、それは海洋生物の隠された多様性を垣間見る貴重な機会となり、自然の擬態が機能しなくなったときにこれらの動物がどのように生き延びるのかという問いを投げかける。

ブラジル南東部の沿岸域において、研究チームは最近、この現象の驚くべき事例を記録した。彼らは、ヒョウモクザメにおける重度の低色素症（動物が本来持つ色の大部分を失う状態）の、既知の最初の事例を記録した。このサメは、サメやエイの重要な生息地として認識されているラガマール海洋複合体で操業していた産業用漁船によって、2022年5月に捕獲された。標本は若いオスであり、陸に揚げられる前に頭部が取り除かれていたが、体の残りの部分は明確な物語を伝えていた。幼いヒョウモクザメに特有の、浅い沿岸の岩や砂の中に身を隠すのに役立つ暗い縞模様の代わりに、このサメはほぼ全体が白かった。

研究者たちはその動物を注意深く調査し、背中にあるはずの暗い模様の、非常に微かな、幽霊のような痕跡のみが残っていることに注目した。これらの残存物は非常に薄く、健康なサメに見られるような鮮明な縞模様ではなく、拡散した灰色の汚れのように見えた。頭部が欠損していたため、科学者たちは、その動物が完全に白かったのか、あるいは目に何らかの色があったのかを確認することができず、それは異なる種類の色の喪失を区別するための詳細となる部分であった。このような状態を分類するための標準的なガイドラインに従い、チームは保守的に、このサメをロイシズム（白変）と一致する重度の低色素症であると特定した。これは、動物が通常よりも少ない色素を生成する状態であり、その結果として淡い色や白い外見となるが、アルビニズム（白皮症）とは異なり、必ずしも目に影響を与えるものではない。このサメには、色の喪失を引き起こした可能性のある怪我、病気、あるいは傷跡の兆候は見られず、この状態が個体に固有のものであることを示唆していた。

この発見は、サメの外見の珍しさだけでなく、それがどこで見つかったかという点においても重要である。ラガマール地域は島々、マングローブの森、そして砂底が組み合わさった複雑なモザイク状の地形であり、幼いヒョウモクザメが成長する場所である。このような賑やかで多様な環境において、若いヒョウモクザメの暗い縞模様は、捕食者や獲物がその輪郭を容易に捉えられないようにする、一種の変装として機能する。この模様の喪失は、白いサメを通常の兄弟たちよりも目立たせてしまった可能性が高い。研究者たちは、これがこのサメの生涯にどのように影響したかを断定することはできないが、このサメが捕獲されたという事実は、目立ちやすいという潜在的な不利があるにもかかわらず、この水域を生存し、移動していたことを示唆している。

この記録は、サメの生物学というパズルの新しいピースを加えるものである。色の異常に関する報告は、より多くの人々が海洋生物を記録するようになるにつれて増加しているが、ヒョウモクザメに関する事例は依然として非常に稀である。ヒョウモクザメの特異な報告の多くは、東太平洋やモルディブといった他の地域からのものであり、今回の事例は南西大西洋における最初の記録文書となっている。この発見は、地元の漁師たちとの協力の価値を浮き彫りにしている。彼らはしばしば、こうした珍しい動物に最初に遭遇する人々である。彼らが観察結果を共有することで、科学者たちは海洋生物のより完全な姿を構築する助けを得ており、海という広大な世界においても、最も驚くべき生物が最も予期せぬ場所で見つけられることがあるということを証明している。