Hydrocarbon Lease Overlap with Small Cetacean Habitat: A Reproducible GIS Comparison of Rice's Whale and the Cook Inlet Beluga Whale

Nel vasto e mutevole blu degli oceani del mondo, alcuni degli animali più minacciati della Terra vivono in luoghi dove gli esseri umani cercano anche petrolio e gas. Questi sono piccole popolazioni di balene e delfini che non hanno altro posto dove andare. Quando gli scienziati cercano di proteggerli, devono prima tracciare una linea su una mappa per dire: "Questa è la loro casa". Ma tracciare quella linea non è solo una questione di biologia; è anche una questione di legge e amministrazione. A volte, la linea viene tracciata in base a dove gli animali sono stati effettivamente avvistati. Altre volte, viene tracciata in base a regole legali che definiscono quale tipo di acque gli animali dovrebbero essere in grado di utilizzare. La differenza tra questi due modi di tracciare la linea può cambiare l'intera storia su quanto sia grande il pericolo che gli animali affrontano. Questa è la domanda centrale dietro un nuovo studio che ha esaminato due popolazioni di balene molto diverse per vedere quanto le loro case si sovrappongano con i contratti di locazione attivi per petrolio e gas.

Lo studio si è concentrato su due gruppi specifici di balene. Il primo è la balena di Rice, una specie rara che si trova solo nel Golfo del Messico, con una popolazione di circa cinquanta individui. Il secondo è la balena beluga del Cook Inlet, una balena bianca che vive nelle acque strette e ghiacciate dell'Alaska, con una popolazione di circa trecentosessantatré individui. Entrambe sono elencate come specie in pericolo secondo la legge statunitense, e entrambe vivono in regioni dove le compagnie petrolifere e del gas detengono contratti di locazione attivi per trivellare energia. I ricercatori volevano rispondere a una domanda semplice ma difficile: quanta parte dell'acqua ufficialmente designata come casa di queste balene è attualmente coperta da contratti di locazione attivi per petrolio e gas? Per rispondere a questo, non si sono affidati a stime o supposizioni. Invece, hanno utilizzato una tecnica di mappatura digitale chiamata Sistemi Informativi Geografici, o GIS, per prendere le mappe ufficiali degli habitat delle balene e le mappe ufficiali dei contratti di locazione petroliferi e vedere esattamente dove si sovrapponessero.

I ricercatori hanno iniziato esaminando la balena di Rice nel Golfo del Messico. Avevano due diverse mappe tra cui scegliere. La prima mappa era un "area di distribuzione principale", una forma più piccola e precisa basata su avvistamenti effettivi e dati di tracciamento degli animali. La seconda mappa era una "area di habitat critico proposta" molto più ampia, un confine legale tracciato dal governo per coprire una zona d'acqua più vasta che le balene potrebbero aver bisogno, anche se non erano state viste lì di recente. Quando i ricercatori hanno sovrapposto i contratti di locazione sulle mappe più piccole, basate sugli avvistamenti, hanno scoperto che i contratti attivi coprivano meno dell'uno percento della casa della balena. Tuttavia, quando hanno ripetuto lo stesso identico calcolo utilizzando la mappa legale più grande, il risultato è cambiato drasticamente. La sovrapposzione è balzata a oltre il due percento. Questo potrebbe sembrare una piccola differenza in termini di percentuale, ma nel mondo reale, significava che l'area di acqua in cui vivono le balene e i contratti di locazione esistono insieme era quasi quattro volte più grande usando la mappa legale rispetto alla mappa degli avvistamenti. I ricercatori hanno scoperto che semplicemente ipotizzando la nuova sovrapposizione facendo un rapido calcolo matematico sui vecchi numeri si sarebbe sbagliato; dovevano effettivamente ridisegnare le linee sul computer per ottenere la risposta vera.

Quando i ricercatori hanno rivolto l'attenzione alla balena beluga del Cook Inlet in Alaska, il quadro era diverso. Questa balena vive in un corpo d'acqua molto più piccolo e semi-chiuso. I ricercatori hanno sovrapposto i contratti di locazione attivi per petrolio e gas di quella regione sulla casa legale ufficiale della balena. Hanno scoperto che i contratti attivi coprivano quasi il quattordici percento della casa della balena beluga. Questa è una proporzione significativamente più alta di quella riscontrata per la balena di Rice, anche utilizzando la mappa più grande dell'habitat legale per il Golfo del Messico. Infatti, la sovrapposizione per la balena beluga era circa sei volte maggiore di quella della balena di Rice confrontando i due elenchi di mappe di habitat più grandi disponibili. Lo studio ha anche esaminato quanta parte del totale dell'area di locazione in ciascuna regione ricadesse all'interno delle case delle balene. Per la balena beluga, quasi due terzi di tutta la locazione attiva in quella intera regione stava avvenendo all'interno dell'habitat critico della balena. Per la balena di Rice, il numero era molto più basso, circa il quattro percento.

Lo studio non si è fermato al semplice conteggio delle sovrapposizioni; ha anche chiesto perché i numeri fossero così diversi. Una possibilità era che il Cook Inlet fosse solo una stretta striscia di acqua, quindi non ci fosse posto per mettere i contratti di locazione al di fuori dell'habitat della balena. I ricercatori hanno testato questa ipotesi esaminando l'area totale di acqua nel Cook Inlet che è legalmente aperta per la locazione, non solo i contratti attualmente attivi. Hanno scoperto che anche considerando l'intera area disponibile per la locazione, una grande parte ricade ancora all'interno dell'habitat della balena. Tuttavia, i contratti di locazione attivi erano comunque più concentrati all'interno della casa della balena rispetto a quanto ci si aspetterebbe per puro caso. Ciò suggerisce che l'alta sovrapposizione non è dovuta solo al fatto che le balene vivono in un luogo piccolo, ma che la trivellazione attiva è specificamente raggruppata nelle aree in cui vivono le balene.

Per la balena di Rice, lo studio ha evidenziato una lezione cruciale su come misuriamo il rischio. Il fatto che il numero di sovrapposizione sia più che raddoppiato semplicemente cambiando la mappa della casa della balena utilizzata mostra che la scelta della mappa conta immensamente. Se uno scienziato o un decisore politico avesse semplicemente preso la piccola mappa degli avvistamenti e cercato di indovinare cosa avrebbe mostrato la mappa legale più grande, avrebbe sottostimato gravemente l'entità della sovrapposizione. Lo studio ha dimostato che non si può fare un semplice aggiustamento matematico veloce; bisogna effettivamente eseguire l'analisi al computer con il nuovo confine più ampio per ottenere il numero reale. Questo è importante perché il confine legale è quello che attiva le protezioni governative. Se la sovrapposizione è più alta del previsto, significa che una porzione maggiore del potenziale habitat della balena è esposta all'attività industriale.

I ricercatori sono stati attenti a dichiarare cosa il loro studio avesse provato e cosa no. Hanno misurato la coincidenza spaziale delle mappe, non il rischio effettivo di uno sversamento o la salute delle popolazioni di balene. Hanno notato che la popolazione della balena di Rice è molto più piccola di quella della balena beluga, quindi anche una piccola sovrapposizione potrebbe essere devastante in caso di disastro. Hanno anche sottolineato che le due regioni sono governate da leggi diverse e hanno storie diverse di sviluppo petrolifero, quindi i numeri non possono essere confrontati come se si trattasse della stessa situazione. Lo studio non ha raccomandato di cambiare alcuna legge o di fermare qualsiasi trivellazione. Ha invece fornito un metodo chiaro e riproducibile affinché chiunque possa controllare questi numeri utilizzando dati pubblici.

In definitiva, l'articolo rivela che il modo in cui definiamo la casa di un animale cambia la storia di quanto esso sia minacciato dall'industria. Per la balena di Rice, la storia cambia significativamente a seconda che si guardi a dove gli animali sono stati visti o a dove la legge dice che dovrebbero essere protetti. Per la balena beluga del Cook Inlet, la storia è di alta concentrazione, dove una grande quota dei contratti di locazione attivi per petrolio e gas si trova direttamente nelle acque protette della balena. Lo studio conclude che quando gli scienziati e i funzionari cercano di comprendere i rischi per questi animali, devono utilizzare le mappe più complete e aggiornate disponibili e devono eseguire l'analisi completa piuttosto che semplici stime. I confini sulla mappa non sono solo linee; sono decisioni che determinano quanta parte dell'oceano è condivisa tra le balene e l'industria, e stabilire correttamente quelle linee è essenziale per comprendere la reale entità della sovrapposizione.