Hydrocarbon Lease Overlap with Small Cetacean Habitat: A Reproducible GIS Comparison of Rice's Whale and the Cook Inlet Beluga Whale

En el vasto y cambiante azul de los océanos del mundo, algunos de los animales más amenazados de la Tierra viven en lugares donde los humanos también buscan petróleo y gas. Estas son pequeñas poblaciones de ballenas y delfines que no tienen otro lugar a donde ir. Cuando los científicos intentan protegerlos, primero deben trazar una línea en un mapa para decir: "Este es su hogar". Pero trazar esa línea no es solo una cuestión de biología; también es una cuestión de derecho y administración. A veces, la línea se traza basándose en dónde se han visto realmente a los animales. Otras veces, se traza basándose en reglas legales que definen qué tipo de agua deberían poder usar los animales. La diferencia entre estas dos formas de trazar la línea puede cambiar toda la historia sobre cuánta amenaza enfrentan los animales. Esta es la pregunta central detrás de un nuevo estudio que analizó dos poblaciones de ballenas muy diferentes para ver cuánto se solapa su hogar con las concesiones activas de petróleo y gas.

El estudio se centró en dos grupos específicos de ballenas. El primero es la ballena de Rice, una especie rara que se encuentra únicamente en el Golfo de México, con una población de aproximadamente cincuenta individuos. El segundo es la ballena beluga de Cook Inlet, una ballena blanca que vive en las aguas estrechas y heladas de Alaska, con una población de unos trescientos treinta individuos. Ambas están catalogadas como especies en peligro según la ley de EE. UU., y ambas viven en regiones donde las empresas de petróleo y gas poseen concesiones activas para perforar en busca de energía. Los investigadores querían saber una pregunta simple pero difícil: ¿cuánta del agua designada oficialmente como el hogar de estas ballenas está cubierta actualmente por concesiones activas de petróleo y gas? Para responder a esto, no dependieron de estimaciones o conjeturas. En su lugar, utilizaron una técnica de mapeo digital llamada Sistemas de Información Geográfica, o SIG, para tomar los mapas oficiales del gobierno de los hábitats de las ballenas y los mapas oficiales del gobierno de las concesiones de petróleo y tomar los mapas oficiales del gobierno de las concesiones de petróleo y ver exactamente dónde se solapaban.

Los investigadores comenzaron analizando a la ballena de Rice en el Golfo de México. Tenían dos mapas diferentes para elegir. El primero era un "área de distribución central", una forma más pequeña y precisa basada en avistamientos reales y datos de seguimiento de los animales. El segundo era un "hábitat crítico propuesto" mucho más grande, un límite legal trazado por el gobierno para cubrir una zona de agua mucho más amplia que las ballenas podrían necesitar, incluso si no se las había visto allí recientemente. Cuando los investigadores superpusieron las concesiones de petróleo sobre el mapa más pequeño, basado en avistamientos, encontraron que las concesiones activas cubrían menos del uno por ciento del hogar de la ballena. Sin embargo, cuando repitieron el mismo cálculo utilizando el mapa legal más grande, el resultado cambió drásticamente. El solapamiento aumentó a más del dos por ciento. Esto podría parecer una pequeña diferencia en porcentaje, pero en el mundo real, significaba que el área de agua donde viven las ballenas y existen las concesiones de petróleo existían juntas era casi cuatro veces mayor cuando se utilizaba el mapa legal que cuando se utilizaba el mapa de avistamientos. Los investigadores descubrieron que simplemente adivinar el nuevo solapamiento haciendo un cálculo matemático rápido sobre los números antiguos habría sido erróneo; tuvieron que redibujar las líneas en la computadora para obtener la respuesta real.

Cuando los investigadores dirigieron su atención a la ballena beluga de Cook Inlet en Alaska, el panorama fue diferente. Esta ballena vive en un cuerpo de agua mucho más pequeño y semicerrado. Los investigadores superpusieron las concesiones activas de petróleo y gas de esa región sobre el hábitat legal oficial de la ballena. Encontraron que las concesiones activas cubrían casi el catorce por ciento del hogar de la ballena beluga. Esta es una proporción significativamente mayor que la encontrada para la ballena de Rice, incluso utilizando el mapa legal más grande para el Golfo de México. De hecho, el solapamiento para la ballena beluga fue aproximadamente seis veces mayor que el solapamiento para la ballena de Rice al comparar los dos mapas de hábitat más grandes disponibles. El estudio también analizó qué parte del área total de concesiones de petróleo en cada región caía dentro de los hogares de las ballenas. Para la ballena beluga, casi dos tercios de todo el arrendamiento activo en esa región entera estaba ocurriendo dentro del hábitat crítico de la ballena. Para la ballena de Rice, la cifra era mucho menor, alrededor del cuatro por ciento.

El estudio no se detuvo solo en contar los solapamientos; también preguntó por qué los números eran tan diferentes. Una posibilidad era que el Cook Inlet es solo una franja estrecha de agua, por lo que no hay lugar para poner concesiones de petróleo fuera del hábitat de la ballena. Los investigadores probaron esto analizando el área total de agua en Cook Inlet que está legalmente abierta para concesiones, no solo las concesiones que están actualmente activas. Encontraron que incluso si se considera toda el área disponible para concesiones, una gran parte todavía cae dentro del hábitat de la ballena. Sin embargo, las concesiones activas seguían estando más concentradas dentro del hogar de la ballena de lo que se esperaría por puro azar. Esto sugiere que el alto solapamiento no se debe solo a que las ballenas viven en un lugar pequeño, sino que la perforación activa está específicamente agrupada en las áreas donde viven las ballenas.

Para la ballena de Rice, el estudio destacó una lección crucial sobre cómo medimos el riesgo. El hecho de que el número de solapamiento se duplicara con creces con solo cambiar el mapa utilizado para el hogar de la ballena demuestra que la elección del mapa importa inmensamente. Si un científico o un responsable político simplemente hubiera tomado el pequeño mapa de avistamientos e intentado adivinar lo que mostraría el mapa legal más grande, habría subestimado gravemente la cantidad de solapamiento. El estudio demostró que no se puede realizar simplemente un ajuste matemático rápido; se debe ejecutar realmente el análisis computacional con el nuevo límite más amplio para obtener el número real. Esto es importante porque el límite legal es el que activa las protecciones gubernamentales. Si el solapamiento es mayor de lo esperado, significa que una mayor parte del hogar potencial de las ballenas está expuesta a la actividad industrial.

Los investigadores fueron cuidadosos al declarar qué demostró y qué no demostró su estudio. Midieron la coincidencia espacial de los mapas, no el riesgo real de un derrame o la salud de las poblaciones de ballenas. Señalaron que la población de la ballena de Rice es mucho más pequeña que la de la ballena beluga, por lo que incluso un pequeño solapamiento podría ser devastador si ocurriera un desastre. También señalaron que las dos regiones están gobernadas por leyes diferentes y tienen historias diferentes de desarrollo petrolero, por lo que los números no pueden compararse como si fueran la misma situación. El estudio no recomendó cambiar ninguna ley ni detener ninguna perforación. En cambio, proporcionó un método claro y reproducible para que cualquier persona pueda verificar estos números por sí misma utilizando datos públicos.

En última instancia, el artículo revela que la forma en que definimos el hogar de un animal cambia la historia de cuánto está amenazado por la industria. Para la ballena de Rice, la historia cambia significamente dependiendo de si se mira dónde se han visto los animales o dónde dice la ley que deben ser protegidos. Para la ballena beluga de Cook Inlet, la historia es una de alta concentración, donde una gran parte de las concesiones activas de petróleo y gas se encuentra directamente dentro de las aguas protegidas de la ballena. El estudio concluye que cuando los científicos y los funcionarios intentan comprender los riesgos para estos animales, deben utilizar los mapas más completos y actuales disponibles, y deben realizar el análisis completo en lugar de hacer estimaciones simples. Los límites en el mapa no son solo líneas; son decisiones que determinan cuánto océano es compartido entre las ballenas y la industria, y acertar con esas líneas es esencial para comprender la verdadera escala del solapamiento.