Hydrocarbon Lease Overlap with Small Cetacean Habitat: A Reproducible GIS Comparison of Rice's Whale and the Cook Inlet Beluga Whale

In dem weiten, sich wandelnden Blau der Weltmeere leben einige der am stärksten gefährdeten Tiere der Erde an Orten, an denen Menschen auch nach Öl und Gas suchen. Dies sind kleine Populationen von Walen und Delfinen, die nirgendwo anders hin können. Wenn Wissenschaftler versuchen, sie zu schützen, müssen sie zuerst eine Linie auf einer Karte ziehen, um zu sagen: „Dies ist ihr Zuhause.“ Aber das Zeichnen dieser Linie ist nicht nur eine Frage der Biologie, sondern auch eine Frage des Rechts und der Verwaltung. Manchmal wird die Linie basierend darauf gezogen, wo die Tiere tatsächlich gesehen wurden. Ein anderes Mal wird sie basierend auf rechtlichen Regeln gezogen, die definieren, welche Art von Wasser die Tiere nutzen sollten. Der Unterschied zwischen diesen zwei Wegen, die Linie zu ziehen, kann die gesamte Geschichte darüber verändern, wie groß die Gefahr für die Tiere ist. Dies ist die Kernfrage hinter einer neuen Studie, die zwei sehr unterschiedliche Walpopulationen untersuchte, um zu sehen, wie stark ihre Lebensräume mit aktiven Öl- und Gaspachtverträgen überlappen.

Die Studie konzentrierte sich auf zwei spezifische Gruppen von Walen. Die erste ist der Rice-Wal, eine seltene Art, die nur im Golf von Mexiko vorkommt, mit einer Population von etwa fünfzig Individuen. Die zweite ist der Cook Inlet Beluga, ein weißer Wal, der in den engen, eisigen Gewässern Alaskas lebt, mit einer Population von etwa dreihundertdreißig Individuen. Beide sind nach US-Recht als gefährdet eingestuft, und beide leben in Regionen, in denen Öl- und Gasunternehmen aktive Pachtverträge halten, um Energie zu fördern. Die Forscher wollten eine einfache, aber schwierige Frage beantworten: Wie viel des Wassers, das offiziell als das Zuhause dieser Wale ausgewiesen ist, ist derzeit durch aktive Öl- und Gaspachtverträge abgedeckt? Um dies zu beantworten, verließen sie sich nicht auf Schätzungen oder Vermutungen. Stattdessen nutzten sie eine digitale Kartierungstechnik namens Geographische Informationssysteme, oder GIS, um die offiziellen Regierungs-Karten der Lebensräume der Wale und die offiziellen Regierungs-Karten der Öl-Pachtverträge zu nehmen und genau zu sehen, wo sie sich überschneiden.

Die Forscher begannen mit der Untersuchung des Rice-Wales im Golf von Mexiko. Sie hatten zwei verschiedene Karten zur Auswahl. Die erste Karte war ein „Kernverteilungsgebiet“, eine kleinere, präzisere Form, die auf tatsächlichen Sichtungen und Tracking-Daten der Tiere basiert. Die zweite Karte war ein viel größeres „vorgeschlagenes kritisches Habitat“, eine rechtliche Grenze, die von der Regierung gezogen wurde, um ein weiteres Wasserdienstgebiet abzudecken, das die Wale eventuell benötigen könnten, selbst wenn sie dort vor kurzem nicht mehr gesehen wurden. Als die Forscher die Öl-Pachtverträge über die kleinere, auf Sichtungen basierende Karte legten, fanden sie heraus, dass die aktiven Pachtverträge weniger als ein Prozent des Heims des Wals abdeckten. Als sie jedoch dieselbe Berechnung mit der größeren, rechtlichen Karte wiederholten, änderte sich das Ergebnis dramatisch. Die Überschneidung sprang auf mehr als zwei Prozent. Das mag wie ein kleiner prozentualer Unterschied klingen, aber in der realen Welt bedeutete dies, dass die Fläche des Wassers, in der die Wale leben und die Öl-Pachtverträge existieren, unter Verwendung der rechtlichen Karte fast viermal größer war als bei Verwendung der Sichtungs-Karte. Die Forscher fanden heraus, dass es falsch gewesen wäre, die neue Überschneidung durch eine schnelle mathematische Berechnung der alten Zahlen zu erraten; sie mussten die Linien tatsächlich am Computer neu zeichnen, um das wahre Ergebnis zu erhalten.

Als die Forscher ihre Aufmerksamkeit auf den Cook Inlet Beluga in Alaska richteten, sah das Bild anders aus. Dieser Wal lebt in einem viel kleineren, halb umschlossenen Gewässer. Die Forscher legten die aktiven Öl- und Gaspachtverträge für diese Region über das offizielle rechtliche Habitat des Wals. Sie fanden heraus, dass die aktiven Pachtverträge fast vierzehn Prozent des Heims des Beluga abdeckten. Dies ist ein deutlich höherer Anteil als das, was für den Rice-Wal gefunden wurde, selbst wenn man die größere rechtliche Karte für den Golf von Mexiko verwendete. Tatsächlich war die Überschneidung des Beluga etwa sechsmal größer als die Überschneidung des Rice-Wales, wenn man die beiden größten verfügbaren Habitat-Karten verglich. Die Studie untersuchte auch, wie viel der gesamten Öl-Pachtfläche in jeder Region innerhalb der Heime der Wale lag. Für den Beluga-Wal lag fast zwei Drittel aller aktiven Pächte in dieser gesamten Region innerhalb seines kritischen Habitats. Für den Rice-Wal war diese Zahl viel niedriger, etwa vier Prozent.

Die Studie blieb nicht beim bloßen Zählen der Überschneidungen stehen; sie fragte auch, warum die Zahlen so unterschiedlich waren. Eine Möglichkeit war, dass das Cook Inlet einfach ein schmaler Streifen Wasser ist, sodass es keinen Platz gibt, um Öl-Pachtverträge außerhalb des Habitats des Wals anzusiedeln. Die Forscher testeten dies, indem sie das gesamte Wasser im Cook Inlet untersuchten, das rechtlich offen für die Verpachtung ist, nicht nur die Pachtverträge, die derzeit aktiv sind. Sie fanden heraus, dass selbst wenn man das gesamte für die Verpachtung verfügbare Gebiet betrachtet, ein großer Teil immer noch innerhalb des Habitats des Wals liegt. Dennoch waren die aktiven Pachtverträge immer noch stärker in dem Gebiet des Wals konzentriert, als es durch Zufall zu erwarten wäre. Dies deutet darauf hin, dass die hohe Überschneidung nicht nur darauf beruht, dass die Wale an einem kleinen Ort leben, sondern dass die aktive Förderung gezielt in den Gebieten konzentriert ist, in denen die Wale leben.

Für den Rice-Wal hob die Studie eine entscheidende Lektion über die Messung von Risiko hervor. Die Tatsache, dass sich die Überschneidungszahl allein durch den Wechsel der Karte des Wal-Heims mehr als verdoppelte, zeigt, dass die Wahl der Karte enorm wichtig ist. Wenn ein Wissenschaftler oder ein Entscheidungsträger einfach die kleine Sichtungs-Karte genommen und versucht hätte zu erraten, was die größere rechtliche Karte zeigen würde, hätte er die Überschneidung massiv unterschätzt. Die Studie bewies, dass man nicht einfach eine schnelle mathematische Anpassung vornehmen kann, sondern die gesamte Computeranalyse mit der neuen, größeren Grenze durchführen muss, um das wahre Ergebnis zu erhalten. Dies ist wichtig, da die rechtliche Grenze diejenige ist, die staatliche Schutzmaßnahmen auslöst. Wenn die Überschneidung höher als erwartet ist, bedeutet dies, dass ein größerer Teil des potenziellen Heims der Wale der industriellen Aktivität ausgesetzt ist.

Die Forscher waren sorgfältig darin, festzuhalten, was ihre Studie bewies und was sie nicht bewies. Sie maßen die räumliche Koinzidenz von Karten, nicht das tatsächliche Risiko eines Ölunfalls oder die Gesundheit der Walpopulationen. Sie merkten an, dass die Population des Rice-Wales viel kleiner ist als die des Beluga, sodass selbst eine kleine Überschneidung verheerend sein könnte, falls ein Unglück eintritt. Sie wiesen auch darauf hin, dass die beiden Regionen durch unterschiedliche Gesetze regiert werden und unterschiedliche Geschichten der Ölentwicklung haben, wessofern die Zahlen nicht als identische Situationen verglichen werden können. Die Studie empfahl keine Änderung der Gesetze oder einen Stopp der Bohrungen. Stattdessen lieferte sie eine klare, reproduzierbare Methode für jeden, der diese Zahlen selbst mithilfe öffentlicher Daten überprüfen möchte.

Letztlich offenbart die Arbeit, dass die Art und Weise, wie wir das Zuhause eines Tieres definieren, die Geschichte darüber verändert, wie sehr es durch die Industrie bedroht ist. Für den Rice-Wal ändert sich die Geschichte signifikant, je nachdem, ob man betrachtet, wo die Tiere gesehen wurden oder wo das Gesetz besagt, dass sie geschützt werden sollten. Für den Cook Inlet Beluga ist die Geschichte eine der hohen Konzentration, wobei ein großer Anteil der aktiven Öl- und Gaspachtverträge direkt in den geschützten Gewässern der Wale liegt. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass, wenn Wissenschaftler und Beamte versuchen, die Risiken für diese Tiere zu verstehen, sie die vollständigsten und aktuellsten Karten verwenden müssen und die vollständige Analyse durchführen müssen, anstatt einfache Schätzungen vorzunehmen. Die Grenzen auf der Karte sind nicht nur Linien; sie sind Entscheidungen, die bestimmen, wie viel des Ozeans zwischen Walen und Industrie geteilt wird, und diese Linien richtig zu setzen, ist essenziell, um das wahre Ausmaß der Überschneidung zu verstehen.