Hydrocarbon Lease Overlap with Small Cetacean Habitat: A Reproducible GIS Comparison of Rice's Whale and the Cook Inlet Beluga Whale

In de uitgestrekte, verschuivende blauwe diepte van de wereldzeeën leven sommige van de meest bedreigde dieren op aarde op plaatsen waar mensen ook naar olie en gas zoeken. Dit zijn kleine populaties walvissen en dolfijnen die nergens anders heen kunnen. Wanneer wetenschappers proberen hen te beschermen, moeten ze eerst een lijn op een kaart trekken om te zeggen: "Dit is hun huis." Maar het trekken van die lijn is niet alleen een kwestie van biologie; het is ook een kwestie van recht en administratie. Soms wordt de lijn getrokken op basis van waar de dieren daadwerkelijk zijn gezien. Andere keren wordt de lijn getrokken op basis van juridische regels die definiëren welk type water de dieren zouden moeten kunnen gebruiken. Het verschil tussen deze twee manieren om de lijn te trekken, kan het hele verhaal veranderen over hoeveel gevaar de dieren lopen. Dit is de kernvraag achter een nieuwe studie die naar twee zeer verschillende populaties walvissen keek om te zien in hoeverre hun leefgebieden overlappen met actieve olie- en gasconcessies.

De studie richtte zich op twee specifieke groepen walvissen. De eerste is de Rice's walvis, een zeldzame soort die alleen voorkomt in de Golf van Mexico, met een populatie van ongeveer vijftig individuen. De tweede is de Cook Inlet beluga, een witte walvis die in de nauwe, ijzige wateren van Alaska leeft, met een populatie van ongeveer driehonderddrieendertig individuen. Beiden staan op de lijst van bedreigde soorten onder de Amerikaanse wet, en beiden leven in regio's waar olie- en gasbedrijven actieve concessies hebben voor de winning van energie. De onderzoekers wilden een simpele maar moeilijke vraag beantwoorden: hoeveel van het water dat officieel is aangewezen als het huis van deze walvissen, wordt momenteel gedekt door actieve olie- en gasconcessies? Om dit te beantwoorden, vertrouwden zij niet op schattingen of gissingen. In plaats daarvan gebruikten ze een digitale kaarttechniek genaamd Geographic Information Systems, of GIS, om de officiële overheidskaarten van de habitats van de walvissen en de officiële overheidskaarten van de olieconcessies over elkaar heen te leggen en precies te zien waar ze overlap vertoonden.

De onderzoekers begonnen met het bekijken van de Rice's walvis in de Golf van Mexico. Ze hadden twee verschillende kaarten om uit te kiezen. De eerste kaart was een "core distribution area", een kleiner, preciezer vorm gebaseerd op werkelijke waarnemingen en trackinggegevens van de dieren. De tweede kaart was een veel grotere "proposed critical habitat", een juridische grens getrokken door de overheid om een groter gebied water te bestrijken dat de walvissen mogelijk nodig hebben, zelfs als ze daar onlangs niet zijn gezien. Wanneer de onderzoekers de olieconcessies over de kleinere, op waarnemingen gebaseerde kaart legden, ontdekten ze dat actieve concessies minder dan één procent van het huis van de walvis besloegen. Echter, toen ze exact dezelfde berekening herhaalden met de grotere, juridische kaart, veranderde het resultaat drastelijk. De overlap sprong naar meer dan twee procent. Dit lijkt misschien een klein verschil in percentage, maar in de echte wereld betekende dit dat het gebied waar de walvissen leven en de olieconcessies samen bestaan, bijna vier keer groter was bij gebruik van de juridische kaart dan bij gebruik van de waarnemingskaart. De onderzoekers ontdekten dat het simpelweg raden van de nieuwe overlap door een snelle wiskundige berekening op de oude cijfers fout zou zijn geweest; ze moesten de lijnen daadwerkelijk opnieuw op de computer tekenen om het ware antwoord te krijgen.

Toen de onderzoekers hun aandacht richtten op de Cook Inlet beluga in Alaska, was het beeld anders. Deze walvis leeft in een veel kleinere, half afgesloten watermassa. De onderzoekers legden de actieve olie- en gasconcessies voor die regio over het officiële juridische habitat van de walvis heen. Ze ontdekten dat actieve concessies bijna veertien procent van het huis van de beluga besloegen. Dit is een aanzienlijk hoger aandeel dan wat werd gevonden voor de Rice's walvis. Sterker nog, de overlap voor de beluga was ongeveer zes keer groter dan de overlap voor de Rice's walvis wanneer de twee grootste beschikbare habitatkaarten werden vergeleken. De studie keek ook naar hoeveel van het totale olieconcessiegebied in elke regio binnen de huizen van de walvissen viel. Voor de beluga was bijna twee derde van alle actieve concessies in die hele regio bezig binnen het kritieke habitat van de walvis. Voor de Rice's walvis was dat getal veel lager, rond de vier procent.

De studie stopte niet bij het tellen van de overlappingen; het vroeg ook waarom de cijfers zo verschillend waren. Eén mogelijkheid is dat de Cook Inlet gewoon een smalle strook water is, waardoor er geen plek is om olieconcessies buiten het habitat van de walvis te plaatsen. De onderzoekers testten dit door te kijken naar het totale wateroppervlak in Cook Inlet dat juridisch openstaat voor concessies, niet alleen de concessies die momenteel actief zijn. Ze ontdekten dat zelfs als je het gehele gebied beschouwt dat beschikbaar is voor concessies, een groot deel nog steeds binnen het habitat van de walvis valt. De actieve concessies waren echter nog steeds geconcentreerder binnen het huis van de walvis dan op basis van toeval verwacht zou worden. Dit suggereert dat de hoge overlap niet alleen komt doordat de walvissen in een kleine plaats leven, maar dat de actieve boringen specifiek geclusterd zijn in de gebieden waar de walvissen leven.

Voor de Rice's walvis benadrukte de studie een cruciale les over hoe we risico meten. Het feit dat het overlapgetal meer dan verdubbelde door simpelweg de kaart van het huis van de walvis te veranderen, laat zien dat de keuze van de kaart enorm veel uitmaakt. Als een wetenschapper of beleidsmaker simpelweg de kleine waarnemingskaart had genomen en geprobeerd had te voorspellen wat de grotere juridische kaart zou laten zien, zouden zij de overlap ernstig hebben onderschat. De studie bewees dat je niet zomaar een snelle wiskundige aanpassing kunt doen; je moet de volledere computeranalyse uitvoeren met de nieuwe, grotere grens om het echte getal te krijgen. Dit is belangrijk omdat de juridische grens degene is die overheidsbescherming activeert. Als de overlap groter is dan verwacht, betekent dit dat een groter deel van het potentiële huis van de walvis wordt blootgesteld aan industriële activiteiten.

De onderzoekers waren zorgvuldig in het vermelden wat hun studie wel en niet bewees. Ze maten de ruimtelijke samenloop van kaarten, niet het werkelijke risico op een olieramp of de gezondheid van de walvispopulaties. Ze merkten op dat de populatie van de Rice's walvis veel kleiner is dan die van de beluga, waardoor zelfs een kleine overlap verwoestend kan zijn als er een ramp gebeurt. Ze wezen er ook op dat de twee regio's door verschillende wetten worden beheerd en een verschillende geschiedenis van olieontwikkeling hebben, waardoor de cijfers niet als exact dezelfde situatie kunnen worden vergeleken. De studie adviseerde niet om wetten te wijzigen of de boringen te stoppen. In plaats daarvan bood het een duidelijke, reproduceerbare methode voor iedereen om deze cijfers zelf te controleren met behulp van publieke gegevens.

Uiteindelijk onthult het artikel dat de manier waarop we het huis van een dier definiëren, het verhaal verandert over hoe bedreigd het is door industrie. Voor de Rice's walvis verandert het verhaal aanzienlijk, afhankelijk van of je kijkt naar waar de dieren zijn gezien of naar waar de wet zegt dat ze beschermd moeten worden. Voor de Cook Inlet beluga is het verhaal er een van hoge concentratie, waarbij een groot deel van de actieve olie- en gasconcessies zich direct binnen de beschermde wateren van de walvis bevindt. De studie concludeert dat wanneer wetenschappers en functionarissen proberen de risico's voor deze dieren te begrijpen, ze de meest complete en actuele kaarten moeten gebruiken, en dat ze de volledige analyse moeten uitvoeren in plaats van eenvoudige schattingen te maken. De grenzen op de kaart zijn niet slechts lijnen; het zijn beslissingen die bepalen hoeveel van de oceaan gedeeld wordt tussen walvissen en industrie, en het juist krijgen van die lijnen is essentieel voor het begrijpen van de werkelijke omvang van de overlap.