Hydrocarbon Lease Overlap with Small Cetacean Habitat: A Reproducible GIS Comparison of Rice's Whale and the Cook Inlet Beluga Whale

Nas vastas e mutáveis águas azuis dos oceanos do mundo, alguns dos animais mais ameaçados da Terra vivem em lugares onde os seres humanos também procuram petróleo e gás. São pequenas populações de baleias e golfinhos que não têm outro lugar para ir. Quando os cientistas tentam protegê-los, devem primeiro desenhar uma linha num mapa para dizer: "Este é o seu lar". Mas desenhar essa linha não é apenas uma questão de biologia; é também uma questão de direito e administração. Às vezes, a linha é desenhada com base em onde os animais foram realmente vistos. Outras vezes, é desenhada com base em regras legais que definem que tipo de água os animais deveriam ser capazes de usar. A diferença entre estas duas formas de desenhar a linha pode mudar toda a história sobre o nível de perigo que os animais enfrentam. Esta é a questão central por trás de um novo estudo que analisou duas populações de baleias muito diferentes para ver o quanto os seus lares se sobrepõem com concessões ativas de petróleo e gás.

O estudo focou-se em dois grupos específicos de baleias. O primeiro é a baleia Rice, uma espécie rara encontrada apenas no Golfo do México, com uma população de aproximadamente cinquenta indivíduos. O segundo é a baleia beluga de Cook Inlet, uma baleia branca que vive nas águas estreitas e geladas do Alasca, com uma população de cerca de trezentos e trinta indivíduos. Ambas estão listadas como ameaçadas sob a lei dos EUA e ambas vivem em regiões onde empresas de petróleo e gás detêm concessões ativas para perfurar em busca de energia. Os investigadores queriam saber uma pergunta simples, mas difícil: quanto da água oficialmente designada como o lar destas baleias está atualmente coberta por concessões ativas de petróleo e gás? Para responder a isto, não se basearam em estimativas ou palpites. Em vez disso, utilizaram uma técnica de mapeamento digital chamada Sistemas de Informação Geográfica, ou SIG, para pegar nos mapas oficiais do governo sobre os habitats das baleias e nos mapas oficiais do governo sobre as concessões de petróleo e ver exatamente onde eles se sobrepunham.

Os investigadores começaram por analisar a baleia Rice no Golfo do México. Tinham dois mapas diferentes para escolher. O primeiro mapa era uma "área de distribuição central", uma forma menor e mais precisa baseada em avistamentos reais e dados de rastreamento dos animais. O segundo mapa era uma "área de habitat crítico proposta" muito maior, um limite legal desenhado pelo governo para cobrir uma área de água muito mais ampla que as baleias poderiam precisar, mesmo que não tivessem sido vistas lá recentemente. Quando os investigadores sobrepuseram as concessões de petróleo ao mapa menor, baseado em avistamentos, descobriram que as concessões ativas cobriam menos de um por cento do lar da baleia. No entanto, quando repetiram o mesmo cálculo utilizando o mapa legal mais amplo, o resultado mudou drasticamente. A sobreposição saltou para mais de dois por cento. Isto pode parecer uma pequena diferença em termos de percentagem, mas no mundo real, significava que a área de água onde as baleias vivem e as concessões de petróleo existem em conjunto era quase quatro vezes maior quando utilizando o mapa legal do que utilizando o mapa de avistamentos. Os investigadores descobriram que simplesmente adivinhar a nova sobreposição fazendo um cálculo matemático rápido sobre os números antigos teria sido errado; eles tiveram de redesenhar as linhas no computador para obter a resposta verdadeira.

Quando os investigadores voltaram a atenção para a baleia beluga de Cook Inlet, no Alasca, o cenário era diferente. Esta baleia vive num corpo de água muito pequeno e semiencerrado. Os investigadores sobrepuseram as concessões ativas de petróleo e gás dessa região ao habitat legal oficial da baleia. Descobriram que as concessões ativas cobriam quase quatorze por cento do lar da baleia beluga. Esta é uma proporção significativamente mais elevada do que a encontrada para a baleia Rice, mesmo utilizando o mapa legal mais amplo para o Golfo do México. De facto, a sobreposição para a baleia beluga foi cerca de seis vezes maior do que a sobreposição da baleia Rice ao comparar os dois maiores mapas de habitat disponíveis. O estudo também analisou quanto da área total de concessão de petróleo em cada região caía dentro dos lares das baleias. Para a baleia beluga, quase dois terços de todas as concessões ativas em toda essa região estavam a acontecer dentro do habitat crítico da baleia. Para a baleia Rice, o número era muito mais baixo, em torno de quatro por cento.

O estudo não parou apenas em contar as sobreposições; também perguntou por que razão os números eram tão diferentes. Uma possibilidade era que o Cook Inlet seja apenas uma faixa de água estreita, de modo que não há lugar para colocar concessões de petróleo fora do habitat da baleia. Os investigadores testaram isto analisando a área total de água no Cook Inlet que está legalmente aberta para concessão, não apenas as concessões que estão atualmente ativas. Descobriram que, mesmo se considerarmos toda a área disponível para concessão, uma grande parte ainda cai dentro do habitat da baleia. No entanto, as concessões ativas estavam ainda mais concentradas dentro do lar da baleia do que seria esperado por mero acaso. Isto sugere que a alta sobreposição não se deve apenas ao facto de as baleias viverem num lugar pequeno, mas sim que a perfuração ativa está especificamente agrupada nas áreas onde as baleias vivem.

Para a baleia Rice, o estudo destacou uma lição crucial sobre como medimos o risco. O facto de o número de sobreposição ter mais do que duplicado apenas ao mudar qual o mapa do lar da baleia era utilizado mostra que a escolha do mapa importa imenso. Se um cientista ou um decisor político tivesse simplesmente tomado o pequeno mapa de avistamentos e tentado adivinhar o que o mapa legal mais amplo mostraria, teria subestimado severamente a quantidade de sobreposição. O estudo provou que não se pode fazer apenas um ajuste matemático rápido; é necessário executar a análise completa com o novo limite mais amplo para obter o número real. Isto é importante porque o limite legal é o que aciona as proteções governamentais. Se a sobreposição for maior do que o esperado, significa que uma maior parte do potencial lar da baleia está exposta à atividade industrial.

Os investigadores foram cuidadosos ao declarar o que o seu estudo provou e o que não provou. Eles mediram a coincidência espacial dos mapas, não o risco real de um derrame ou a saúde das populações de baleias. Notaram que a população da baleia Rice é muito menor do que a da baleia beluga, pelo que uma pequena sobreposição poderia ser devastadora se ocorresse um desastre. Também apontaram que as duas regiões são governadas por leis diferentes e têm histórias diferentes de desenvolvimento de petróleo, pelo que os números não podem ser comparados como se fossem a mesma situação. O estudo não recomendou a alteração de quaisquer leis ou a interrupção de qualquer perfuração. Em vez disso, forneceu um método claro e reproduzível para que qualquer pessoa possa verificar estes números por si mesma utilizando dados públicos.

Em última análise, o artigo revela que a forma como definimos o lar de um animal altera a história de quanto ele é ameaçado pela indústria. Para a baleia Rice, a história muda significativamente dependendo se olhamos para onde os animais foram vistos ou para onde a lei diz que devem ser protegidos. Para a baleia beluga de Cook Inlet, a história é de alta concentração, onde uma grande parte das concessões ativas de petróleo e gás se situa diretamente nas suas águas protegidas. O estudo conclui que, quando os cientistas e os oficiais tentam compreender os riscos para estes animais, devem utilizar os mapas mais completos e atuais disponíveis, e devem realizar a análise completa em vez de fazer estimativas simples. Os limites no mapa não são apenas linhas; são decisões que determinam quanto do oceano é partilhado entre as baleias e a indústria, e acertar nessas linhas é essencial para compreender a verdadeira escala da sobreposição.