Gold Rents, Fiscal Procyclicality, and the Growth Cost in Sub-Saharan Africa

Nel vasto panorama dello sviluppo economico, un enigma persistente intriga da tempo gli studiosi: perché alcune nazioni ricche di risorse naturali prosperano mentre altre lottano? La risposta, si scopre, raramente risiede nella geologia stessa. Al contrario, la linea di demarcazione si trova spesso nel modo in cui un paese gestisce il denaro che fluisce dal sottosuolo. Quando una nazione scopre una risorsa preziosa, come l'oro, si trova di fronte a una scelta critica. Può trattare l'improvviso afflusso di cassa come una vincita permanente, spendendola immediatamente in progetti pubblici e stipendi, oppure può trattarla come una spinta temporanea, risparmiando l'eccedenza per i tempi difficili. Questa decisione è nota come politica fiscale. Se un governo spende pesantemente quando i prezzi sono alti e riduce drasticamente le spese quando scendono, si dice che è "prociclico", un modello che spesso amplifica i cicli di espansione e contrazione piuttosto che smorzarli. Per i paesi dell'Africa subsahariana, dove i prezzi dell'oro possono oscillare selvaggiamente e la sicurezza può essere fragile, gestire correttamente questa situazione non è solo una questione di contabilità; è una questione di determinare se la risorsa diventerà una benedizione che alimenta la crescita o una maledizione che destabilizza l'economia.

Un nuovo studio del ricercatore Khalid Dembélé porta questo dilemma astratto con estrema chiarezza, esaminando l'esperienza reale di quarantotto nazioni africane negli ultimi ventiquattro anni. La ricerca si concentra sul Sahel, una regione che si estende lungo il bordo meridionale del Sahara e che include Mali, Burkina Faso e Niger. Queste tre nazioni dipendono fortemente dall'oro, che rappresenta una quota massiccia delle loro esportazioni e delle entrate governative. Lo studio pone una domanda semplice ma difficile: il modo in cui questi paesi gestiscono il denaro dell'oro aiuta davvero le loro economie a crescere, o le danneggia? Analizzando decenni di dati su spese, investimenti e conflitti, il documento rivela che il pericolo non è l'abbondanza dell'oro in sé, ma la tendenza dei governi a spendere quel denaro seguendo l'andamento del mercato, un comportamento che li lascia pericolosamente esposti quando i prezzi inevitabilmente scendono.

L'indagine inizia con un esame di come il denaro fluisce in questi paesi. Si potrebbe sperare che gli investitori stranieri agissero come una forza stabilizzante, immettendo denaro quando i tempi sono buoni e trattenendosi quando sono cattivi. Tuttavia, i dati mostrano il contrario. L'investimento estero si muove quasi uno a uno con il ciclo globale delle materie prime, di cui l'oro è solo una parte, salendo e scendendo in sincronia con questo ciclo più ampio. Ciò significa che quando il ciclo globale delle materie prime è favorevole, l'investimento cresce, e quando si contrae, l'investimento svanisce. Lo studio rileva che questa esposizione non è esclusiva dei soli produttori di oro, ma riflette un modello più ampio in cui queste economie sono strettamente legate al ciclo globale delle materie prime. Non esiste un cuscinetto naturale; l'economia respira in entrata e in uscita esattamente come dicta il mercato mondiale.

Il nucleo della scoperta del documento risiede nel modo in cui i governi locali rispondono a queste oscillazioni di prezzo. I ricercatori hanno esaminato se la presenza di regole formali scritte per il risparmio o la qualità generale delle istituzioni governative facessero la differenza. Sorprendentemente, hanno scoperto che l'esistenza di una regola scritta sulla carta non contava. Infatti, i tre paesi centrali del Sahel studiati avevano in realtà regole formali migliori e punteggi più alti per la qualità istituzionale rispetto a molti dei loro vicini. Eppure, nonostante avessero queste regole, le loro abitudini di spesa rimanevano pericolosamente volatili. Quando i prezzi dell'oro erano alti, questi governi aumentavano la spesa significativamente più di altri paesi della regione. Quando i prezzi scendevano, erano costretti a ridurre le spese. Questo comportamento, noto come prociclicità fiscale, non era causato da una mancanza di leggi o dalla corruzione generale, ma appariva essere una specifica caratteristica strutturale di queste tre economie, concentrata nel periodo precedente al 2020. Tuttavia, l'autore presenta questo risultato con cautela. La differenza è economicamente rilevante e statisticamente significativa con i metodi convenzionali, che usano errori standard robusti alla dipendenza trasversale, ma non regge al test statistico più rigoroso, il wild cluster bootstrap, perché solo tre paesi guidano il risultato. Per questo, l'autore lo considera un'indicazione suggestiva piuttosto che una conclusione definitiva. Lo studio suggerisce che il vero problema non sia il testo della legge, ma l'effettiva applicazione della stessa, probabilmente complicata dalle profonde sfide di sicurezza della regione.

Le conseguenze di questo stile di gestione diventano evidenti quando i ricercatori esaminano il ruolo del conflitto. Nel Sahel, la violenza non è solo una tragedia di sfondo; è una barriera diretta al progresso economico. Lo studio mostra che quando i prezzi dell'oro salgono, la spinta prevista alla crescita economica avviene solo se il paese è sicuro. Nelle aree in cui il conflitto è intenso, l'extra ricavato dall'oro non si traduce in crescita. Al contrario, la vincita sembra evaporare, non offrendo alcun beneficio alla popolazione. I ricercatori hanno scoperto che la combinazione di uno shock del prezzo dell'oro e alti livelli di violenza crea un effetto negativo che annulla qualsiasi potenziale guadagno. Ciò suggerisce che mettere in sicurezza il territorio è un prerequisito affinché la risorsa possa fare del bene; senza pace, l'oro non può essere convertito in sviluppo.

Per comprendere il vero costo di questi fallimenti gestionali, i ricercatori hanno calcolato cosa accadrebbe se un paese avesse gestito diversamente il proprio denaro derivante dall'oro. Hanno modellato uno scenario in cui il prezzo dell'oro scende del venti per cento, un evento comune nei mercati volatili. Sotto l'attuale modello di spesa, un paese del Sahel centrale perderebbe circa nove mesi di crescita economica in un periodo di tre anni rispetto a un paese che avesse risparmiato il denaro durante la fase di boom e lo avesse speso regolarmente durante la fase di crisi. Questa è una perdita significativa, che rappresenta una parte sostanziale della ricchezza potenziale della nazione. Lo studio sottolinea che questo non è un disastro ipotetico, ma un costo misurabile delle attuali politiche, che potrebbe essere evitato con una migliore gestione.

Il documento si conclude rafforzando un messaggio chiaro e azionabile: l'abbondanza dell'oro non è il problema, né la mancanza di regole scritte. Il problema è il modo in cui il denaro viene speso e l'insicurezza che impedisce che venga utilizzato efficacemente. La ricerca suggerisce che se i governi potessero ancorare la loro spesa a un prezzo stabile e conservativo piuttosto che all'attuale prezzo di mercato elevato, e se potessero garantire che le leggi che hanno siano effettivamente rispettate, potrebbero ridurre drasticamente la volatilità delle loro economie. Inoltre, lo studio suggerisce, con la cautela sopra menzionata, che questo specifico modello di volatilità della spesa è unico per il Sahel centrale e non si applica a tutte le nazioni ricche di risorse o fragili della regione. La strada da seguire, pertanto, non è scrivere più leggi, ma far rispettare quelle esistenti e dare priorità alla sicurezza, assicurando che l'oro sotto il suolo possa finalmente servire le persone che vivono sopra di esso.