Gold Rents, Fiscal Procyclicality, and the Growth Cost in Sub-Saharan Africa

In het uitgestrekte landschap van economische ontwikkeling is er een hardnekkig raadsel dat wetenschappers al lang intrigeert: waarom floreren sommige landen met natuurlijke hulpbronnen terwijl andere worstelen? Het antwoord ligt, zo blijkt, zelden in de geologie zelf. In plaats daarvan wordt de scheidslijn vaak gevonden in hoe een land het geld beheert dat uit de grond stroomt. Wanneer een natie een waardevolle hulpbron ontdekt, zoals goud, staat zij voor een cruciale keuze. Ze kan de plotselinge instroom van contanten behandelen als een permanente meevaller, waarbij het geld onmiddellijk wordt uitgegeven aan publieke projecten en salarissen, of ze kan het behandelen als een tijdelijke impuls, waarbij het overschot wordt opgespaard voor slechtere tijden. Deze beslissing staat bekend als het fiscale beleid. Als een regering zwaar uitgeeft wanneer de prijzen hoog zijn en drastisch inkrimpt wanneer ze dalen, wordt gezegd dat zij "procyclisch" is, een patroon dat economische hoogtes en dieptepunten vaak eerder versterkt dan afvlakt. Voor landen in Sub-Sahara Afrika, waar goudprijzen wild kunnen schommelen en veiligheid fragiel kan zijn, is het juist krijgen van dit beheer niet alleen een kwestie van boekhouding; het is een kwestie van of de hulpbron een zegen wordt die groei aanwakkert of een vloek die de economie destabiliseert.

Een nieuwe studie door onderzoeker Khalid Dembélé brengt dit abstracte dilemma scherp in beeld door de praktijkervaring van achtenveertig Afrikaanse landen over de afgelopen vierentwintig jaar te onderzoeken. Het onderzoek richt zich op de Sahel, een regio die zich uitstrekt over de zuidelijke rand van de Sahara en landen als Mali, Burkina Faso en Niger omvat. Deze drie landen zijn zwaar afhankelijk van goud, wat een enorm deel van hun export en overheidsinkomsten uitmaakt. De studie stelt een eenvoudige maar moeilijke vraag: helpt de manier waarop deze landen het goudgeld beheren hun economieën daadwerkelijk bij de groei, of schaadt het hen? Door decennia aan gegevens over uitgaven, investeringen en conflicten te analyseren, onthult het artikel dat het gevaar niet de overvloed aan goud zelf is, maar de neiging van regeringen om dat goudgeld in stap met de op en neer bewegingen van de markt uit te geven, een gedrag dat hen gevaarlijk kwetsbaar maakt wanneer de prijzen onvermijdelijk dalen.

Het onderzoek begint met een blik op hoe het geld deze landen binnenstroomt. Men zou kunnen hopen dat buitenlandse investeerders als een stabiliserende factor zouden optreden, door geld te pompen wanneer het goed gaat en zich terug te houden wanneer het slecht gaat. De gegevens laten echter het tegenovergestelde zien. Buitenlandse investeringen bewegen bijna één-op-één mee met de brede wereldwijde grondstoffencyclus, waarvan goud slechts één onderdeel is; ze stijgen en dalen in nauwe samenhang met die cyclus. Dit betekent dat wanneer de grondstofprijzen pieken, de investeringen toenemen, en wanneer ze instorten, de investeringen verdwijnen. De studie stelt vast dat deze blootstelling niet uniek is voor alleen goudproducenten, maar een breder patroon weerspiegelt waarbij deze economieën nauw verbonden zijn met de wereldwijde grondstoffencyclus. Er is geen natuurlijke buffer; de economie ademt in en uit precies zoals de wereldmarkt dat voorschrijft.

De kern van de ontdekking van het artikel ligt in hoe lokale overheden reageren op deze prijsschommelingen. De onderzoekers onderzochten of de aanwezigheid van formele geschreven regels voor het sparen van geld of de algemene kwaliteit van overheidsinstellingen een verschil maakte. Verrassend genoeg bleek dat het bestaan van een geschreven regel op papier niet uitmaakte. Sterker nog, de drie onderzochte centrale Sahellanden hadden feitelijk betere formele regels en hogere scores voor institutionele kwaliteit dan veel van hun buren. Toch bleven hun uitgavepatronen, ondanks deze regels, gevaarlijk volatiel. Wanneer de goudprijzen hoog waren, verhoogden deze regeringen hun uitgaven aanzienlijk meer dan andere landen in de regio. Wanneer de prijzen daalden, werden ze gedwongen tot bezuinigingen. Dit gedrag, bekend als fiscale procyclicaliteit, werd niet veroorzaakt door een gebrek aan wetten of algemene corruptie, maar leek een specifiek structureel kenmerk van deze drie economieën te zijn, geconcentreerd in de periode vóór 2020. Deze bevinding is echter niet definitief. Het verschil is economisch aanzienlijk en statistisch significant onder de gangbare methoden die rekening houden met onderlinge afhankelijkheid tussen landen, maar het overleeft niet de strengste statistische test, omdat slechts drie landen het resultaat aandrijven. De onderzoeker behandelt dit daarom als een suggestieve bevinding, niet als een harde conclusie. De studie suggereert dat het werkelijke probleem niet de tekst van de wet is, maar de effectieve handhaving ervan, waarschijnlijk gecompliceerd door de diepgewortelde veiligheidsuitdagingen in de regio.

De gevolgen van deze managementstijl worden pijnlijk duidelijk wanneer de onderzoekers kijken naar de rol van conflict. In de Sahel is geweld niet slechts een achtergrondtragedie; het is een directe barrière voor economische vooruitgang. De studie laat zien dat wanneer de goudprijzen stijgen, de verwachte stimulans voor economische groei alleen plaatsvindt als het land veilig is. In gebieden waar het conflict intens is, vertaalt het extra geld uit goud zich niet in groei. In plaats daarvan lijkt de meevaller te verdampen, zonder enig voordeel voor de bevolking te bieden. De onderzoekers vonden dat de combinatie van een goudprijsshock en hoge niveaus van geweld een negatief effect creëert dat elke potentiële winst tenietdoet. Dit suggereert dat het beveiligen van het territorium een vereiste is voor de hulpbron om enig goed te doen; zonder vrede kan goud niet worden omgezet in ontwikkeling.

Om de werkelijke kosten van deze managementfouten te begrijpen, berekenden de onderzoekers wat er zou gebeuren als een land zijn goudgeld anders had beheerd. Ze modelleerden een scenario waarin de goudprijs met twintig procent daalt, een veelvoorkomende gebeurtenis in volatiele markten. Onder het huidige uitgavepatroon zou een land in de centrale Sahel ongeveer negen maanden aan economische groei verliezen over een periode van drie jaar, vergeleken met een land dat het geld tijdens de hoogconjunctuur heeft opgespaard en tijdens de laagconjunctuur gestaag heeft uitgegeven. Dit is een aanzienlijk verlies, wat een substantieel deel van de potentiële rijkdom van de natie vertegenwoordigt. De studie benadrukt dat dit geen hypothetische ramp is, maar een meetbare kost van het huidige beleid, die vermeden zou kunnen worden met beter beheer.

Het artikel concludeert door een duidelijke en actiegerichte boodschap te versterken: de overvloed aan goud is niet het probleem, noch het gebrek aan geschreven regels. Het probleem is de manier waarop het geld wordt uitgegeven en de onveiligheid die voorkomt dat het effectief kan worden gebruikt. Het onderzoek suggereert dat als overheden hun uitgaven zouden verankeren aan een stabiele, conservatieve prijs in plaats aan de huidige hoge marktprijs, en als zij zouden zorgen dat de regels die zij hebben ook daadwerkelijk worden nageleefd, zij de volatiliteit van hun economieën drastisch kunnen verminderen. Verder verduidelijkt de studie dat dit specifieke patroon van uitgavevolatiliteit uniek is voor de centrale Sahel en niet van toepassing is op alle grondstofrijke of fragiele naties in de regio. De weg vooruit is daarom niet het schrijven van meer wetten, maar het handhaven van bestaande wetten en het prioriteren van veiligheid, zodat het goud onder de grond eindelijk de mensen die erboven leven kan dienen.