Gold Rents, Fiscal Procyclicality, and the Growth Cost in Sub-Saharan Africa

En el vasto panorama del desarrollo económico, un enigma persistente ha intrigado durante mucho tiempo a los estudiosos: ¿por qué algunas naciones ricas en recursos naturales prosperan mientras otras luchan por sobrevivir? La respuesta, resulta ser, rara vez reside en la geología misma. En cambio, la línea divisoria se encuentra a menudo en cómo un país gestiona el dinero que fluye de la tierra. Cuando una nación descubre un recurso valioso, como el oro, se enfrenta a una elección crítica. Puede tratar la repentina entrada de efectivo como una ganancia inesperada permanente, gastándola inmediatamente en proyectos públicos y salarios, o puede tratarla como un impulso temporal, ahorrando el excedente para un día de necesidad. Esta decisión se conoce como política fiscal. Si un gobierno gasta intensamente cuando los precios son altos y recorta drásticamente cuando caen, se dice que es "procíclico", un patrón que a menudo amplifica los auges y las crisis en lugar de suavizarlos. Para los países del África subsahariana, donde los precios del oro pueden oscilar violentamente y la seguridad puede ser frágil, acertar en esta gestión no es solo una cuestión de contabilidad; es una cuestión de si el recurso se convierte en una bendición que impulsa el crecimiento o en una maldición que desestabiliza la economía.

Un nuevo estudio del investigador Khalid Dembélé pone este dilema abstracto en un enfoque nítido al examinar la experiencia del mundo real de cuarenta y ocho naciones africanas durante los últimos veinticuatro años. La investigación se centra en el Sahel, una región que se extiende a lo largo del borde sur del Sahara e incluye a Malí, Burkina Faso y Níger. Estas tres naciones dependen fuertemente del oro, que representa una parte masiva de sus exportaciones e ingresos gubernamentales. El estudio plantea una pregunta sencilla pero difícil: ¿el modo en que estos países manejan el dinero del oro realmente ayuda a que sus economías crezcan, o las perjudica? Al analizar décadas de datos sobre gasto, inversión y conflicto, el artículo revela que el peligro no es la abundancia de oro en sí, sino la tendencia de los gobiernos a gastar ese dinero del oro al ritmo de los altibajos del mercado, un comportamiento que los deja peligrosamente expuestos cuando los precios inevitablemente caen.

La investigación comienza con una mirada a cómo fluye el dinero hacia estos países. Uno podría esperar que los inversores extranjeros actuaran como una fuerza estabilizadora, inyectando dinero cuando los tiempos son buenos y conteniéndose cuando son malos. Sin embargo, los datos muestran lo contrario. La inversión extranjera se mueve casi uno a uno con el ciclo mundial de las materias primas, subiendo y bajando en sincronía con ese ciclo amplio del que el oro es solo una parte. Esto significa que cuando el ciclo mundial de las materias primas se dispara, la inversión aumenta, y cuando el ciclo se desploma, la inversión desaparece. El estudio encuentra que esta exposición no es exclusiva de los productores de oro, sino que refleja un patrón más amplio donde estas economías están estrechamente vinculadas al ciclo mundial de las materias primas. No hay un amortiguador natural; la economía respira hacia adentro y hacia afuera exactamente como lo dicta el mercado mundial.

El núcleo del descubrimiento del artículo reside en cómo responden los gobiernos locales a estas fluctuaciones de precios. Los investigadores examinaron si la presencia de reglas formales escritas para ahorrar dinero o la calidad general de las instituciones gubernamentales marcaba la diferencia. Sorprendentemente, descubrieron que la existencia de una regla escrita en el papel no importaba. De hecho, los tres países centrales del Sahel estudiados tenían reglas formales mejores y puntuaciones más altas de calidad institucional que muchos de sus vecinos. Sin embargo, a pesar de tener estas reglas, sus hábitos de gasto seguían siendo peligrosamente volátiles. Cuando los precios del oro eran altos, estos gobiernos aumentaban su gasto significativamente más que otros países de la región. Cuando los precios caían, se veían obligados a recortar. Este comportamiento, conocido como prociclicidad fiscal, no fue causado por una falta de leyes o corrupción generalizada, sino que parecía ser una característica estructural específica de estas tres economías, concentrada en el período anterior a 2020. Es importante señalar que esta diferencia es económicamente considerable y estadísticamente significativa bajo los métodos convencionales, pero no se mantiene bajo la prueba estadística más exigente, porque solo tres países impulsan el resultado. Por lo tanto, el autor trata este hallazgo como una pista sugerente más que como una conclusión firme. El estudio sugiere que el problema real no es el texto de la ley, sino la aplicación efectiva de la misma, probablemente complicada por los profundos desafíos de seguridad de la región.

Las consecuencias de este estilo de gestión se vuelven crudas cuando los investigadores observan el papel del conflicto. En el Sahel, la violencia no es solo una tragedia de fondo; es una barrera directa al progreso económico. El estudio muestra que cuando los precios del oro suben, el aumento esperado en el crecimiento económico ocurre solo si el país es seguro. En áreas donde el conflicto es intenso, el excedente de dinero del oro no logra traducirse en crecimiento. En cambio, la ganancia inesperada parece evaporarse, ofreciendo ningún beneficio a la población. Los investigadores encontraron que la combinación de un choque en el precio del oro y altos niveles de violencia crea un efecto negativo que cancela cualquier ganancia potencial. Esto sugiere que asegurar el territorio es un prerrequisito para que el recurso haga algún bien; sin paz, el oro no puede convertirse en desarrollo.

Para entender el verdadero costo de estos fallos de gestión, los investigadores calcularon qué pasaría si un país hubiera gestionado su dinero del oro de manera diferente. Modelaron un escenario donde el precio del oro cae un veinte por ciento, un suceso común en mercados volátiles. Bajo el patrón actual de gasto, un país en el Sahel central perdería aproximadamente nueve meses de crecimiento económico en un período de tres años en comparación con un país que hubiera ahorrado el dinero durante el auge y lo hubiera gastado de manera constante durante la crisis. Esta es una pérdida significativa, que representa una parte sustancial de la riqueza potencial de la nación. El estudio enfatiza que esto no es un desastre hipotético, sino un costo medible de las políticas actuales, uno que podría evitarse con una mejor gestión.

El artículo concluye reforzando un mensaje claro y accionable: la abundancia de oro no es el problema, ni tampoco la falta de reglas escritas. El problema es la forma en que se gasta el dinero y la inseguridad que impide que se utilice eficazmente. La investigación sugiere que si los gobiernos pudieran anclar su gasto a un precio estable y conservador en lugar al actual alto precio de mercado, y si pudieran asegurar que las reglas que tienen se cumplan realmente, podrían reducir drásticamente la volatilidad de sus economías. Además, el estudio aclara que este patrón específico de volatilidad de gasto es único del Sahel central y no se aplica a todas las naciones ricas en recursos o frágiles de la región. El camino a seguir, por lo tanto, no es escribir más leyes, sino hacer cumplir las existentes y priorizar la seguridad, asegurando que el oro bajo el suelo pueda finalmente servir a las personas que viven sobre él.