Influence of meal congruency with food reward on energy intake during passive acute cold and heat exposure: a randomised controlled trial
Questo studio controllato randomizzato dimostra che servire un pasto con una temperatura congruente con l'ambiente (specificamente un pasto freddo in condizioni di caldo) può mitigare la riduzione dell'apporto energetico indotta dal calore, mentre la congruenza del pasto non ha influenzato significativamente l'apporto durante l'esposizione al freddo.
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Per i soldati impegnati in lunghe missioni e per gli atleti che spingono i propri limiti, il corpo è una macchina che brucia carburante a un ritmo elevato. Mantenere questa macchina in funzione richiede di mangiare abbastanza per eguagliare quel consumo, ma l'ambiente spesso si mette d'intralcio. Quando l'aria è gelida o torrenziale, il corpo deve lavorare di più solo per mantenere una temperatura interna sicura, il che cambia la quantità di energia necessaria. Allo stesso tempo, le temperature estreme possono ingannare il cervello, riducendo il desiderio di cibo o cambiando il tipo di cibo che risulta appetibile. Se una persona brucia più calorie ma mangia meno perché ha troppo caldo o troppo freddo, rischia di esaurire l'energia, il che può compromettere la sua capacità di pensare chiaramente o di muoversi efficacemente. Gli scienziati sanno da tempo che il clima freddo spesso spinge le persone a voler mangiare di più, mentre il caldo tende a sopprimere l'appetito, ma le ragioni dietro questi cambiamenti sono complesse. Non si tratta solo di sentirsi affamati; si tratta anche di come il cervello ricompensi l'idea di mangiare qualcosa di specifico, come una zuppa calda rispetto a un'insalata fredda, a seconda del tempo esterno.
Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di testare un'idea semplice: servire il cibo a una temperatura che corrisponda al clima potrebbe aiutare le persone a mangiare a sufficienza quando si trovano in condizioni estreme? Hanno riunito trenta adulti sani e li hanno collocati in una grande stanza controllata dal clima che poteva essere impostata per sembrare una giornata frizzante, una stanza confortevole o un caldo pomeriggio estivo. I partecipanti hanno trascorso sei ore in queste condizioni, indossando in ogni sessione gli stessi abiti leggeri per garantire che la temperatura fosse l'unica variabile a cambiare. Metà del gruppo ha ricevuto un pasto freddo, mentre l'altra metà ha ricevuto un pasto caldo. Gli ingredienti e la nutrizione del cibo erano molto simili, venivano solo serviti a temperature diverse, circa sei gradi Celsius per il gruppo del freddo e sessanta gradi per quello del caldo. Prima di mangiare, i ricercatori hanno misurato quanto i partecipanti desiderassero il cibo e quanto si sentissero affamati, monitorando queste sensazioni ogni trenta minuti.
I risultati hanno mostato che il meteo ha effettivamente cambiato quanto le persone mangiassero, ma la temperatura del pasto contava molto nel caldo. Quando la stanza era calda, il gruppo che mangiava il pasto caldo consumava significativamente meno rispetto alle condizioni confortevoli. Questo calo nel consumo di cibo corrispondeva alla loro segnalazione di mancanza di fame. Tuttavia, il gruppo che mangiava il pasto freddo nella stessa stanza calda non ha ridotto affatto il proprio apporto di cibo. Anche se si sentivano meno affamati, il fatto che il loro cibo fosse fresco e corrispondesse all'ambiente caldo sembrava mantenere il loro consumo di cibo a un livello normale. Nella stanza fredda, la storia era diversa. Entrambi i gruppi mangiavano più di quanto facessero nelle condizioni confortevoli, indipendentemente dal fatto che il loro cibo fosse servito freddo o caldo. Il clima freddo sembrava innescare un forte impulso a consumare più calorie che superava la temperatura del cibo stesso.
Ciò suggerisce che in ambienti caldi, la temperatura del cibo può agire come una leva per controllare quanto una persona mangia. Quando il cibo è adatto al clima, come un piatto fresco in una giornata calda, può prevenire il naturale calo dell'alimentazione che di solito avviene con il caldo. Questo è importante perché offre un modo pratico per aiutare le persone a mantenere i loro livelli di energia quando lavorano o si allenano in temperature elevate. In condizioni di freddo, il bisogno del corpo di energia extra sembra così forte da spingere le persone a mangiare a prescindere da ciò che viene servito loro, ma nel caldo, far corrispondere il pasto al clima potrebbe essere la chiave per evitare un pericoloso deficit energetico. Lo studio non ha trovato un singolo interruttore biologico che spieghi perché ciò accada, ma dimostra chiaramente che il semplice atto di servire un pasto alla temperatura giusta può cambiare quanta energia una persona assume.
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