Current Drinkers with a History of Heavier Alcohol Consumption Exhibit Alcohol-Related Health Risk Profiles Similar to Former Drinkers: Evidence from a National Population- Based Survey

Per decenni, gli scienziati hanno cercato di mappare la relazione tra il consumo di alcol e il mantenimento della salute. Il quadro è spesso confuso. Alcuni studi suggeriscono che le persone che bevono un po' siano più sane di quelle che non toccano una goccia, mentre altri mostrano che qualsiasi quantità di alcol comporta dei rischi. Una ragione principale di questa confusione risiede nel modo in cui i ricercatori classificano le persone. Spesso confrontano i consumatori attuali con un gruppo di persone che non bevono affatto. Tuttavia, questo gruppo di "non bevitori" include frequentemente persone che bevevano pesantemente in passato ma hanno smesso perché si sono ammalate. Questo fenomeno, noto come l'effetto del "quitore malato" (sick quitter), può far apparire l'alcol più sicuro di quanto non sia, poiché il gruppo di confronto è già in difficoltà con problemi di salute che hanno costretto alla rinuncia.

Per ottenere un quadro più chiaro, i ricercatori hanno iniziato a esaminare più attentamente la storia del consumo, non solo l'abitudine attuale. Un nuovo studio pubblicato da scienziati dei National Institutes of Health porta avanti questo concetto. Esso pone una domanda semplice ma spesso trascurata: che dire di quelle persone che bevono ancora oggi, ma che hanno ridotto significativamente il consumo rispetto a un passato più pesante? Questi bevitori attuali, che tecnicamente rientrano nella categoria dei "bevitori", condividono effettivamente gli stessi rischi per la salute dei ex bevitori che hanno smesso completamente? Esaminando le cartelle cliniche di quasi 33.000 adulti americani, i ricercatori hanno scoperto che la risposta è sì. Il gruppo di bevitori attuali che ha ridotto il proprio consumo da livelli più elevati presenta un carico di salute che assomiglia molto di più ai "quitore malati" piuttosto che ai bevitori costanti e moderati che non hanno mai cambiato le proprie abitudini.

Lo studio si è basato su dati provenienti da un massiccio sondaggio nazionale condotto tra il 2012 e il 2013, che chiedeva a migliaia di adulti riguardo alle loro abitudini di consumo e alla loro salute. I ricercatori hanno suddiviso i partecipanti in quattro gruppi distinti per vedere come si confrontavano in termini di salute. Il primo gruppo era composto da persone che non avevano mai bevuto un sorso in vita loro. Il secondo includeva coloro che bevevano ma avevano smesso completamente nell'ultimo anno. Il terzo era composto da bevitori attuali che non avevano mai ridotto il proprio consumo; si trattava di persone il cui consumo attuale corrispondeva ai loro periodi passati più intensi. Il quarto gruppo, che è diventato il fulcro della scoperta, consisteva in bevitori attuali che riferivano di aver consumato molto più pesantemente in passato rispetto ad ora.

Quando gli scienziati hanno esaminato le cartelle cliniche di questi gruppi, è emerso un modello chiaro. Le persone che non avevano mai bevuto alcol avevano generalmente i tassi più bassi di condizioni di salute gravi. Le persone che avevano smesso del tutto di bere, e quelle che bevevano ancora ma avevano ridotto il consumo da livelli elevati, mostravano entrambe tassi significativamente più alti di malattie. Queste condizioni riguardavano molte parti del corpo, inclusi problemi cardiocircolatori, problemi digestivi, disturbi nervosi e vari tipi di cancro. Al contrario, i bevitori attuali che non avevano mai ridotto il proprio consumo, e che avevano mantenuto un modello di consumo relativamente stabile, non mostravano questi rischi elevati. I loro profili di salute apparivano molto più simili a quelli degli astinenti a vita che a quelli degli altri due gruppi.

I dati hanno rivelato che i bevitori attuali che avevano ridotto il proprio consumo non erano solo leggermente diversi, ma erano un gruppo distinto con una storia molto diversa. Questi individui avevano iniziato a bere in età più giovane ed avevano vissuto periodi di consumo molto più pesante all'inizio della loro vita rispetto ai bevitori costanti. Ad esempio, gli uomini che avevano ridotto il consumo riportavano di aver consumato, in media, più del quattro volte la quantità di alcol durante i loro periodi più intensi rispetto agli uomini che non avevano mai ridotto. Le donne nel gruppo dei "riduttori" mostravano un modello simile, con il loro picco di consumo che era più di cinque volte superiore a quello del gruppo dei non-riduttori. Nonostante avessero ridotto il consumo a livelli che sulla carta potrebbero sembrare moderati, i loro corpi sembravano portare le cicatrici di quella precedente, più pesante, esposizione.

I ricercatori suggeriscono che la somiglianza nei rischi per la salute tra gli ex bevitori e i riduttori attuali indichi una dinamica specifica. Sembra che molte persone non smettano di bere del tutto quando incontrano i primi problemi di salute; invece, riducono l'apporto. Una persona potrebbe bere meno perché un medico glielo ha consigliato, o perché ha notato un nuovo problema di salute, o perché sente che il suo corpo non può più gestire la stessa quantità. Questo crea un effetto di "riduttore malato" (sick reducer), dove il gruppo dei bevitori attuali è contaminato da persone che sono già malate. Se i ricercatori non separano questi riduttori dai bevitori costanti, potrebbero erroneamente concludere che anche il consumo moderato di alcol sia legato a una cattiva salute, semplicemente perché stanno contando persone che stanno bevendo meno perché sono malate.

Questa scoperta mette in discussione il modo in cui l'alcol viene spesso studiato nelle grandi indagini sulla popolazione. Di solito, gli scienziati inseriscono tutti coloro che bevono oggi in un unico contenitore, indipendentemente dal fatto che abbiano cambiato le loro abitudini nel tempo. Questo studio suggerisce che quel contenitore è troppo grande e troppo misto. Accorpando le persone che hanno sempre bevuto poco con quelle che hanno ridotto il consumo dopo periodi pesanti, i risultati vengono confusi. I rischi per la salute associati al passato pesante dei riduttori si mescolano ai risultati per i bevitori attuali, rendendo più difficile vedere il quadro reale di come l'alcol influenzi il corpo.

Lo studio non pretende di dimostrare esattamente perché i riduttori siano più malati, ma solo che lo sono. È possibile che il danno derivante da anni di consumo pesante persista molto tempo dopo che il bicchiere è stato posato. È anche possibile che la decisione di bere meno sia una reazione a segni precoci di malattia che non sono ancora stati diagnosticati. I ricercatori osservano che, poiché lo studio ha analizzato un singolo punto nel tempo, non può raccontare la storia completa di quale sia venuto prima: la malattia o la riduzione del consumo. Tuttavia, l'evidenza è abbastanza forte da suggerire che la storia del consumo di alcol conta tanto quanto l'attuale quantità consumata.

In definitiva, il lavoro evidenzia che le persone che bevono non sono un gruppo unico e uniforme. Ci sono coloro che hanno sempre avuto un consumo leggero e coloro che hanno cambiato le proprie abitudini, talvolta in risposta alla propria salute. Lo studio mostra che il secondo gruppo, i riduttori, percorre un sentiero che è molto più simile a quello degli ex bevitori che a quello dei loro compagni di consumo costante. Riconoscere questa differenza è essenziale per comprendere la vera relazione tra alcol e salute, assicurando che le ricerche future non scambino le conseguenze di un passato di consumo pesante per gli effetti dell'attuale consumo moderato.