Current Drinkers with a History of Heavier Alcohol Consumption Exhibit Alcohol-Related Health Risk Profiles Similar to Former Drinkers: Evidence from a National Population- Based Survey

Durante décadas, los científicos han intentado mapear la relación entre el consumo de alcohol y el mantenerse saludable. La imagen suele ser confusa. Algunos estudios sugieren que las personas que beben un poco son más saludables que aquellas que nunca prueban una gota, mientras que otros muestran que cualquier cantidad de alcohol conlleva riesgos. Una razón principal de esta confusión radica en cómo los investigadores agrupan a las personas. A menudo comparan a los bebedores actuales con un grupo de personas que nunca beben. Sin embargo, este grupo de "nunca bebedores" frecuentemente incluye a personas que bebieron intensamente en el pasado pero dejaron de hacerlo porque se enfermaron. Este fenómeno, conocido como el efecto del "abandonador enfermo", puede hacer que el alcohol parezca más seguro de lo que es, debido a que el grupo de comparación ya está lidiando con problemas de salud que los obligaron a dejarlo.

Para obtener una imagen más clara, los investigadores han comenzado a observar más de cerca la historia de la bebida, no solo el hábito actual. Un nuevo estudio publicado por científicos del Instituto Nacional de Salud lleva esta idea un paso más allá. Plantea una pregunta simple pero pasada por alto: ¿qué pasa con las personas que todavía beben hoy, pero que han reducido significativamente su consumo de un pasado más pesado? ¿Comparten estos bebedores actuales, que técnicamente todavía están en la categoría de "bebedores", los mismos riesgos de salud que los antiguos bebedores que dejaron de beber por completo? Al examinar los registros médicos de casi 36,000 adultos estadounidenses, los investigadores descubrieron que la respuesta es sí. El grupo de bebedores actuales que redujeron su ingesta de niveles más pesados conlleva una carga de salud que se parece mucho más a la de los "abandonadores enfermos" que a la de los bebedores constantes y moderados que nunca han cambiado sus hábitos.

El estudio se basó en datos de una encuesta nacional masiva realizada entre 2012 y 2013, que preguntó a miles de adultos sobre sus hábitos de bebida y su salud. Los investigadores clasificaron a los participantes en cuatro grupos distintos para ver cómo comparaba su salud. El primer grupo consistió en personas que nunca habían tomado una bebida en su vida. El segundo grupo incluyó a aquellos que bebían pero habían dejado de hacerlo por completo en el último año. El tercer grupo estuvo compuesto por bebedores actuales que nunca habían reducido su consumo; estos eran personas cuyo nivel de consumo actual coincidía con sus periodos pasados más pesados. El grupo final, que se convirtió en el foco del descubrimiento, consistió en bebedores actuales que informaron que solían beber mucho más intensamente de lo que beben ahora.

Cuando los científicos observaron los registros de salud de estos grupos, surgió un patrón claro. Las personas que nunca habían consumido alcohol generalmente tenían las tasas más bajas de condiciones de salud graves. Las personas que habían dejado de beber por completo, y las personas que todavía bebían pero habían reducido su ingesta de niveles pesados, ambos mostraron tasas significativamente más altas de enfermedad. Estas condiciones abarcaban muchas partes del cuerpo, incluyendo problemas del corazón y de los vasos sanguíneos, problemas digestivos, trastornos nerviosos y varios tipos de cáncer. En contraste, los bebedores actuales que nunca habían reducido su consumo, y que habían mantenido un patrón de bebida relativamente estable, no mostraron estos riesgos elevados. Sus perfiles de salud se parecían mucho más a los de los abstemios de por vida que a los de los otros dos grupos.

Los datos revelaron que los bebedores actuales que habían reducido su ingesta no eran solo ligeramente diferentes; eran un grupo distinto con una historia muy diferente. Estos individuos habían comenzado a beber a edades más tempranas y habían experimentado periodos de consumo mucho más pesado anteriormente en sus vidas en comparación con los bebedores constantes. Por ejemplo, los hombres que redujeron su consumo reportaron haber consumido, en promedio, más de cuatro veces la cantidad de alcohol durante sus periodos más pesados en comparación con los hombres que nunca redujeron. Las mujeres en el grupo de reducción mostraron un patrón similar, con su consumo máximo siendo más de cinco veces mayor que el del grupo de no reducción. A pesar de haber reducido su consumo a niveles que podrían parecer moderados en el papel, sus cuerpos parecían cargar con las cicatrices de esa exposición previa y más pesada.

Los investigadores sugieren que la similitud en los riesgos de salud entre los antiguos bebedores y los reductores actuales apunta a una dinámica específica. Parece que muchas personas no dejan de beber por completo cuando encuentran el primer problema de salud; en su lugar, reducen su ingesta. Una persona podría beber menos porque un médico se lo aconsejó, porque notó un nuevo problema de salud, o porque sintió que su cuerpo ya no podía manejar la misma cantidad. Esto crea un efecto de "reductor enfermo", donde el grupo de bebedores actuales está contaminado con personas que ya están enfermas. Si los investigadores no separan a estos reductores de los bebedores constantes, podrían concluir erróneamente que incluso el consumo moderado de alcohol está vinculado a una mala salud, simplemente porque están contando a personas que están bebiendo menos porque están enfermas.

Este hallazgo desafía la forma en que el alcohol es estudiado a menudo en las grandes encuestas de población. Usualmente, los científicos agrupan a todos los que beben hoy en un solo cubo, independientemente de si han cambiado sus hábitos a lo largo del tiempo. Este estudio sugiere que ese cubo es demasiado grande y demasiado mezclado. Al juntar a personas que siempre han bebido ligeramente con personas que han reducido el consumo de un pasado pesado, los resultados se vuelven difusos. Los riesgos de salud asociados con el pasado pesado de los reductores se mezclan en los resultados para los bebedores actuales, haciendo que sea más difícil ver la verdadera imagen.

El estudio no pretende demostrar exactamente por qué los reductores están más enfermos, solo que lo están. Es posible que el daño de años de consumo pesado perdure mucho tiempo después de que se deja el vaso. También es posible que la decisión de beber menos sea una reacción a signos tempranos de enfermedad que aún no han sido diagnosticados. Los investigadores señalan que, debido a que el estudio observó un único punto en el tiempo, no puede contar la historia completa de qué fue primero: la enfermedad o la reducción en la bebida. Sin embargo, la evidencia es lo suficientemente fuerte como para sugerir que la historia de la bebida importa tanto como la cantidad actual.

En última instancia, el trabajo destaca que las personas que beben no son un grupo único y uniforme. Hay aquellos que siempre han sido bebedores ligeros, y hay aquellos que han cambiado sus hábitos, a veces en respuesta a su salud. El estudio muestra que el segundo grupo, los reductores, recorre un camino que es mucho más similar al de los antiguos bebedores que al de sus pares de consumo constante. Reconocer esta diferencia es esencial para comprender la verdadera relación entre el alcohol y la salud, asegurando que las investigaciones futuras no confundan las consecuencias del consumo pesado pasado con los efectos del consumo moderado actual.