Current Drinkers with a History of Heavier Alcohol Consumption Exhibit Alcohol-Related Health Risk Profiles Similar to Former Drinkers: Evidence from a National Population- Based Survey

Por décadas, cientistas têm tentado mapear a relação entre o consumo de álcool e a manutenção da saúde. O quadro é frequentemente confuso. Alguns estudos sugerem que pessoas que bebem um pouco são mais saudáveis do que aquelas que nunca encostam em uma gota, enquanto outros mostram que qualquer quantidade de álcool acarreta riscos. Uma razão principal para essa confusão reside na forma como os pesquisadores agrupam as pessoas. Eles frequentemente comparam os bebedores atuais a um grupo de pessoas que nunca bebem. No entanto, este grupo de "nunca bebedores" frequentemente inclui pessoas que bebiam pesadamente, mas pararam porque ficaram doentes. Este fenômeno, conhecido como o efeito do "ex-bebedor doente" (sick quitter), pode fazer o álcool parecer mais seguro do que é, porque o grupo de comparação já está enfrentando problemas de saúde que os forçaram a parar.

Para obter um quadro mais claro, os pesquisadores começaram a observar mais de perto o histórico de consumo, não apenas o hábito atual. Um novo estudo publicado por cientistas do National Institutes of Health leva essa ideia um passo adiante. Ele faz uma pergunta simples, mas negligenciada: e quanto às pessoas que ainda estão bebendo hoje, mas reduziram significativamente o consumo em relação ao seu passado mais pesado? Esses bebedores atuais, que tecnicamente ainda estão na categoria de "bebedores", compartilham realmente os mesmos riscos de saúde que os ex-bebedores que pararam completamente? Ao examinar os registros médicos de quase 36.000 adultos americanos, os pesquisadores descobriram que a resposta é sim. O grupo de bebedores atuais que reduziu sua ingestão de níveis mais elevados carrega um fardo de saúde que se assemelha muito mais aos "ex-bebedores doentes" do que aos bebedores constantes que nunca mudaram seus hábitos.

O estudo baseou-se em dados de uma pesquisa nacional massiva realizada entre 2012 e 2013, que questionou milhares de adultos sobre seus hábitos de consumo de álcool e sua saúde. Os pesquisadores classificaram os participantes em quatro grupos distintos para ver como sua saúde se comparava. O primeiro grupo consistia em pessoas que nunca haviam bebido álcool em suas vidas. O segundo incluiu aqueles que costumavam beber, mas pararam completamente no último ano. O terceiro era composto por bebedores atuais que nunca reduziram seu consumo; estas eram pessoas cujo nível atual de consumo correspondia aos seus períodos passados mais intensos. O grupo final, que se tornou o foco da descoberta, consistia em bebedores atuais que relataram que costumavam beber muito mais pesadamente do que bebem agora.

Quando os cientistas analisaram os registros de saúde desses grupos, um padrão claro emergiu. As pessoas que nunca beberam álcool geralmente apresentavam as menores taxas de condições de saúde graves. As pessoas que pararam de beber totalmente, e as pessoas que ainda estavam bebendo, mas haviam reduzido o consumo de níveis pesados, ambos mostraram taxas significativamente mais altas de doenças. Essas condições abrangiam muitas partes do corpo, incluindo problemas cardíacos e vasculares, problemas digestivos, distúrbios nervosos e vários tipos de câncer. Em contraste, os bebedores atuais que nunca reduziram seu consumo, e que mantiveram um padrão de consumo relativamente estável, não apresentaram esses riscos elevados. Seus perfis de saúde pareciam muito mais semelhantes aos dos abstêmios vitalícios do que aos dos outros dois grupos.

Os dados revelaram que os bebedores atuais que reduziram sua ingestão não eram apenas ligeiramente diferentes; eles eram um grupo distinto com um histórico muito diferente. Esses indivíduos começaram a beber em idades mais jovens e passaram por períodos de consumo muito mais pesado anteriormente em suas vidas, em comparação com os bebedores constantes. Por exemplo, homens que reduziram o consumo relataram ter consumido, em média, mais de quatro vezes a quantidade de álcool durante seus períodos mais intensos em comparação com os homens que nunca reduziram. As mulheres no grupo de redução mostraram um padrão semelhante, com seu pico de consumo sendo mais de cinco vezes maior do que o do grupo de não redução. Apesar de terem reduzido o consumo para níveis que poderiam parecer moderados no papel, seus corpos pareciam carregar as cicatrizes daquela exposição anterior mais pesada.

Os pesquisadores sugerem que a semelhança nos riscos de saúde entre ex-bebedores e os que reduzem o consumo aponta para uma dinâmica específica. Parece que muitas pessoas não param de beber inteiramente quando encontram o primeiro problema de saúde; em vez disso, elas reduzem a ingestão. Uma pessoa pode beber menos porque um médico aconselhou, porque ela notou um novo problema de saúde ou porque sentiu que seu corpo não conseguia mais suportar aquela quantidade. Isso cria um efeito de "redução por doença" (sick reducer), onde o grupo de bebedores atuais é contaminado por pessoas que já estão doentes. Se os pesquisadores não separarem esses redutores dos bebedores constantes, podem concluir erroneamente que até mesmo o consumo moderado de álcool está ligado a uma má saúde, simplesmente porque estão contando pessoas que estão bebendo menos porque estão doentes.

Essa descoberta desafia a forma como o álcool é frequentemente estudado em grandes pesquisas populacionais. Geralmente, os cientistas colocam todos os que bebem hoje em um único balde, independentemente de terem mudado seus hábitos ao longo do tempo. Este estudo sugere que esse balde é grande demais e muito misturado. Ao agrupar pessoas que sempre beberam levemente com pessoas que reduziram o consumo de níveis pesados, os resultados tornam-se turvos. Os riscos à saúde associados ao passado pesado dos redutores são misturados aos resultados dos bebedores atuais, tornando mais difícil ver a imagem real de como o álcool afeta o corpo.

O estudo não afirma provar exatamente por que os redutores são mais doentes, apenas que o são. É possível que o dano de anos de consumo pesado permaneça muito depois de o copo ser deixado de lado. Também é possível que a decisão de beber menos seja uma reação a sinais precoces de doenças que ainda não foram diagnosticadas. Os pesquisadores observam que, como o estudo analisou um único ponto no tempo, ele não pode contar a história completa de qual veio primeiro: a doença ou a redução no consumo. No entanto, a evidência é forte o suficiente para sugerir que o histórico de consumo importa tanto quanto a quantidade atual.

Em última análise, o trabalho destaca que as pessoas que bebem não são um grupo único e uniforme. Existem aqueles que sempre foram bebedores leves e existem aqueles que mudaram seus hábitos, às vezes em resposta à sua saúde. O estudo mostra que o segundo grupo, os redutores, percorre um caminho que é muito mais semelhante ao dos ex-bebedores do que ao de seus pares de consumo constante. Reconhecer essa diferença é essencial para compreender a verdadeira relação entre o álcool e a saúde, garantindo que pesquisas futuras não confundam as consequências do consumo pesado passado com os efeitos do consumo moderado atual.