Current Drinkers with a History of Heavier Alcohol Consumption Exhibit Alcohol-Related Health Risk Profiles Similar to Former Drinkers: Evidence from a National Population- Based Survey

Depuis des décennies, les scientifiques tentent de cartographier la relation entre la consommation d'alcool et le maintien de la santé. Le tableau est souvent déroutant. Certaines études suggèrent que les personnes qui boivent un peu sont en meilleure santé que celles qui n'en touchent jamais une goutte, tandis que d'autres montrent que toute quantité d'alcool comporte des risques. Une raison majeure de cette confusion réside dans la manière dont les chercheurs classent les individus. Ils comparent souvent les buveurs actuels à un groupe de personnes qui ne boivent jamais. Cependant, ce groupe de « non-buveurs » inclut fréquemment des personnes qui buvaient lourdement par le passé mais qui ont arrêté parce qu'elles sont tombées malades. Ce phénomène, connu sous le nom d'effet du « débaucheur malade » (sick quitter), peut faire paraître l'alcool plus sûr qu'il ne l'est réellement, car le groupe de comparaison est déjà aux prises avec des problèmes de santé qui l'ont contraint à arrêter.

Pour obtenir une image plus claire, les chercheurs ont commencé à examiner de plus près l'historique de la consommation, et pas seulement l'habitude actuelle. Une nouvelle étude publiée par des scientifiques de l'Institut National de la Santé (NIH) va plus loin dans cette idée. Elle pose une question simple mais souvent négligée : qu'en est-il des personnes qui boivent encore aujourd'hui, mais qui ont considérablement réduit leur consommation par rapport à un passé plus lourd ? Ces buveurs actuels, qui appartiennent techniquement toujours à la catégorie des « buveurs », partagent-ils réellement les mêmes risques pour la santé que les anciens buveurs qui ont arrêté complètement ? En examinant les dossiers médicaux de près de 36 000 adultes américains, les chercheurs ont découvert que la réponse est oui. Le groupe de buveurs actuels ayant réduit leur consommation par rapport à des niveaux plus élevés présente un fardeau de santé qui ressemble beaucoup plus aux « débaucheurs malades » qu'aux buveurs modérés constants qui n'ont jamais changé leurs habitudes.

L'étude s'est appuyée sur les données d'une vaste enquête nationale menée entre 2012 et 2013, qui interrogeait des milliers d'adultes sur leurs habitudes de consommation et leur santé. Les chercheurs ont classé les participants en quatre groupes distincts pour comparer leur santé. Le premier groupe était composé de personnes n'ayant jamais bu d'alcool de leur vie. Le deuxième incluait ceux qui buvaient mais qui avaient arrêté complètement au cours de la dernière année. Le troisième était composé de buveurs actuels qui n'avaient jamais réduit leur consommation ; il s'agissait de personnes dont les niveaux de consommation actuels correspondaient à leurs périodes passées les plus intenses. Le dernier groupe, qui est devenu le centre de la découverte, consistait en des buveurs actuels qui ont déclaré avoir bu beaucoup plus lourdement par le passé qu'ils ne le font maintenant.

Lorsque les scientifiques ont examiné les dossiers de santé de ces groupes, un schéma clair est apparu. Les personnes n'ayant jamais consommé d'alcool avaient généralement les taux les plus bas de pathologies graves. Les personnes ayant arrêté de boire complètement, ainsi que celles qui buvaient encore mais avaient réduit leur consommation de niveaux élevés, présentaient toutes deux des taux de maladie nettement plus élevés. Ces pathologies touchaient de nombreuses parties du corps, notamment le cœur et les vaisseaux sanguins, les problèmes digestifs, les troubles nerveux et divers types de cancers. En revanche, les buveurs actuels qui n'avaient jamais réduit leur consommation, et qui avaient maintenu un schéma de consommation relativement stable, ne présentaient pas ces risques accrus. Leur profil de santé ressemblait beaucoup plus à celui des abstinents de toujours qu'à celui des deux autres groupes.

Les données ont révélé que les buveurs actuels ayant réduit leur consommation n'étaient pas seulement légèrement différents ; ils constituaient un groupe distinct avec un historique très différent. Ces individus avaient commencé à boire à des âges plus jeunes et avaient connu des périodes de consommation beaucoup plus lourde auparavant dans leur vie, comparativement aux buveurs réguliers. Par exemple, les hommes ayant réduit leur consommation ont déclaré avoir consommé, en moyenne, plus de quatre fois la quantité d'alcool lors de leurs périodes les plus intenses par rapport aux hommes n'ayant jamais réduit leur consommation. Les femmes du groupe des réducteurs présentaient un schéma similaire, leur consommation de pointe étant plus de cinq fois supérieure à celle du groupe non-réducteur. Malgré une réduction de leur consommation à des niveaux qui pourraient paraître modérés sur le papier, leur corps semblait porter les cicatrices de cette exposition antérieure plus lourde.

Les chercheurs suggèrent que la similitude des risques pour la santé entre les anciens buveurs et les réducteurs actuels pointe vers une dynamique spécifique. Il semble que de nombreuses personnes ne s'arrêtent pas de boire entièrement lorsqu'elles rencontrent leurs premiers problèmes de santé ; au lieu de cela, elles réduisent leur consommation. Une personne peut boire moins parce qu'un médecin lui a conseillé de le faire, parce qu'elle a remarqué un nouveau problème de santé, ou parce qu'elle sent que son corps ne peut plus supporter la même quantité. Cela crée un effet de « réducteur malade », où le groupe des buveurs actuels est contaminé par des personnes qui sont déjà malades. Si les chercheurs ne séparent pas ces réducteurs des buveurs réguliers, ils pourraient conclure à tort que même une consommation modérée est liée à une mauvaise santé, simplement parce qu'ils comptent des personnes qui boivent moins parce qu'elles sont malades.

Cette conclusion remet en question la manière dont l'alcool est souvent étudié dans les grandes enquêtes de population. Habituellement, les scientifiques regroupent tous ceux qui boivent aujourd'hui dans un seul panier, sans tenir compte de l'évolution de leurs habitudes au fil du temps. Cette étude suggère que ce panier est trop grand et trop mélangé. En regroupant les personnes qui ont toujours bu légèrement avec celles qui ont réduit leur consommation après une période de consommation lourde, les résultats deviennent flous. Les risques pour la santé associés au passé de consommation lourde des réducteurs se mélangent aux résultats des buveurs actuels, ce qui rend plus difficile l'obtention d'une image réelle de l'effet de l'alcool sur le corps.

L'étude ne prétend pas prouver exactement pourquoi les réducteurs sont plus malades, elle constate seulement qu'ils le sont. Il est possible que les dommages causés par des années de consommation lourde perdurent longtemps après avoir posé le verre. Il est également possible que la décision de boire moins soit une réaction à des signes précoces de maladie qui n'ont pas encore été diagnostiqués. Les chercheurs notent que, comme l'étude a observé un instantané à un moment donné, elle ne peut pas raconter toute l'histoire pour savoir ce qui est arrivé en premier : la maladie ou la réduction de la consommation. Cependant, les preuves sont assez solides pour suggérer que l'historique de la consommation compte tout autant que la quantité actuelle.

En fin de compte, ce travail souligne que les buveurs ne constituent pas un groupe unique et uniforme. Il y a ceux qui ont toujours été des buveurs légers, et il y a ceux qui ont changé leurs habitudes, parfois en réponse à leur santé. L'étude montre que le second groupe, les réducteurs, suit un chemin qui est bien plus proche de celui des anciens buveurs que de celui de leurs pairs aux habitudes stables. Reconnaître cette différence est essentiel pour comprendre la véritable relation entre l'alcool et la santé, afin de garantir que les recherches futures ne confondent pas les conséquences d'une consommation lourde passée avec les effets d'une consommation modérée actuelle.