Current Drinkers with a History of Heavier Alcohol Consumption Exhibit Alcohol-Related Health Risk Profiles Similar to Former Drinkers: Evidence from a National Population- Based Survey

何十年もの間、科学者たちは飲酒と健康維持の関係を解明しようと試みてきました。しかし、その全体像はしばしば混乱を招くものです。少量の飲酒をする人々は、全く飲まない人々よりも健康的であると示唆する研究がある一方で、いかなる量のアルコールもリスクを伴うと示す研究もあります。この混乱の大きな理由は、研究者が人々をどのようにグループ分けするかという点にあります。彼らはしばしば、現在の飲酒者と、全く飲まないグループを比較します。しかし、この「全く飲まない」グループには、病気になったために飲酒をやめた人々が頻繁に含まれています。この現象は「病気による断酒者（sick quitter）」効果として知られており、比較対象となるグループがすでに健康上の問題によって飲酒を強制された状態にあるため、アルコールが実際よりも安全であるかのように見せてしまうことがあります。

より明確な全体像を得るために、研究者たちは単なる現在の習慣だけでなく、飲酒の履歴をより詳細に調査し始めています。国立衛生研究所（NIH）の科学者たちによって発表された新しい研究は、この考えを一歩進めています。それは、シンプルでありながら見落とされがちな問いを投げかけています。「現在も飲酒はしているが、過去の大量飲酒から大幅に減量した人々についてはどうなのか？」という問いです。彼らは、テクニカルには依然として「飲酒者」のカテゴリーに属していますが、果たして、完全に断酒した元飲酒者と同じ健康リスクを共有しているのでしょうか？約3万6千人のアメリカ人の医療記録を調査した結果、研究者たちは、答えは「イエス」であることを突き止めました。かつて重度の飲酒習慣があり、現在は摂取量を減らしている現在の飲酒者グループは、一定のペースで飲酒を続けている習慣を変えていない人々よりも、「病気による断酒者」に近い健康上の負担を抱えているのです。

この研究は、2012年から2013年にかけて行われた大規模な全国調査のデータに基づいています。この調査では、数千人の成人に対して飲酒習慣と健康状態について質問が行われました。研究者たちは、健康状態を比較するために、参加者を4つの明確なグループに分類しました。第1のグループは、生涯一度も飲酒をしたことがない人々です。第2のグループは、以前は飲酒していたが、直近の1年間に完全にやめた人々を含みます。第3のグループは、飲酒量を減らしたことがない現在の飲酒者、つまり現在の飲酒レベルが過去の最も多かった時期と一致している人々で構成されています。そして、今回の発見の焦点となった最後のグループは、現在は飲酒しているものの、以前よりも大幅に飲酒量を減らしたと報告している人々です。

科学者たちがこれらのグループの健康記録を調べたとき、明確なパターンが現れました。一度も飲酒をしたことがない人々は、一般的に深刻な健康状態の発症率が最も低い傾向にありました。飲酒を完全にやめた人々、および飲酒量は減らしたものの飲酒を継続している人々は、どちらも有意に高い疾病率を示しました。これらの疾患は、心血管系や血管の問題、消化器系の問題、神経疾患、および様々な種類の癌など、体の多くの部位に及びました。対照的に、飲酒量を減らしたことがなく、比較的安定した飲酒パターンを維持してきた現在の飲酒者は、これらのリスクの上昇は見られませんでした。彼らの健康プロファイルは、生涯断酒者（飲まない人々）に非常に近いものでした。

データによれば、飲酒量を減らした現在の飲酒者は、単に少し異なるだけでなく、非常に異なる履歴を持つ明確なグループであることが明らかになりました。これらの個人は、より若い年齢で飲酒を開始し、現在の飲酒者と比較して、人生の早い段階でより重度の飲酒期間を経験していました。例えば、飲酒量を減らした男性は、減らしていない男性と比較して、最も飲酒量が多かった時期の平均消費量が4倍以上であったと報告しています。女性の減少グループも同様のパターンを示し、ピーク時の消費量は非減少グループの5倍以上でした。紙の上で見れば「適度」に見えるレベルまで減量したとしても、彼らの体には、かつての重い曝露の傷跡が刻まれているようでした。

研究者たちは、減少した飲酒者と元飲酒者の間のこの健康リスクの類似性は、特定のダイナミクスを示唆していると考えています。多くの人々は、最初に健康上の問題に直面した際、飲酒を完全にやめるのではなく、摂取量を減らすという選択をしています。医師からアドバイスを受けたため、あるいは新たな健康問題に気づいたため、あるいは体が以前と同じ量を処理できなくなったと感じたために、飲酒を控えるのです。これにより、「病気による減量者（sick reducer）」効果が生じます。つまり、現在の飲酒者グループの中に、すでに病んでいる人々が混入してしまうのです。もし研究者が、これらの「減量者」を「一定の飲酒者」から分離することに失敗すれば、人々が「病んでいるから飲酒量を減らしている」という事実を考慮せず、たとえ適度な飲酒であっても健康に悪影響を与えるという誤った結論を導いてしまうかもしれません。

この知見は、大規模な集団調査におけるアルコールの研究方法に疑問を投げかけています。通常、科学者は現在の飲酒習慣に関わらず、現在飲酒している全員を一括りにしています。しかし、本研究は、その「バケツ」はあまりに大きく、混ざりすぎていることを示唆しています。飲酒量を減らした人々を、常に軽く飲んでいる人々と一緒にしてしまうと、結果が曖昧になります。減少者たちの過去の重い飲酒に伴う健康リスクが、現在の飲酒者の結果に混じり込み、現在の適度な消費が体に与える真の影響を見えにくくしてしまうのです。

この研究は、減少者がなぜより病んでいるのかという正確な理由を証明しようとしているのではなく、単に彼らがより病んでいるという事実を述べているに過ぎません。長年の重度の飲酒によるダメージが、グラスを置いた後も長く残っている可能性があります。また、飲酒量を減らすという決定が、まだ診断されていない初期の病状に対する反応である可能性もあります。研究者たちは、この研究が単一の時点のデータに基づいているため、病気が先だったのか、それとも飲酒量の減少が先だったのかという全容を解明することはできないと指摘しています。しかし、証拠は、飲酒の履歴が現在の摂取量と同じくらい重要であることを示唆するに十分な強さを持っています。

結局のところ、この研究は、飲酒を行う人々が決して均一な一つのグループではないことを浮き彫りにしています。常に軽く飲んでいる人もいれば、時には健康のために習慣を変えた人もいます。研究は、後者のグループ、すなわち「減少者」が、一定のペースで飲酒している仲間よりも、むしろ前者の「元飲酒者」に近い道を歩んでいることを示しています。この違いを認識することは、アルコールと健康の真の関係を理解するために不可欠であり、将来の研究において、現在の適度な消費の結果を、過去の重度の飲酒の結末と混同しないようにするための重要な鍵となります。