Current Drinkers with a History of Heavier Alcohol Consumption Exhibit Alcohol-Related Health Risk Profiles Similar to Former Drinkers: Evidence from a National Population- Based Survey

Seit Jahrzehnten versuchen Wissenschaftler, die Beziehung zwischen Alkoholkonsum und Gesundheit abzubilden. Das Bild ist oft verwirrend. Einige Studien legen nahe, dass Menschen, die wenig trinken, gesünder sind als diejenigen, die nie einen Tropfen anrühren. Andere zeigen hingegen, dass jede Menge Alkohol Risiken birgt. Ein Hauptgrund für diese Verwirrung liegt darin, wie Forscher Menschen gruppieren. Oft vergleichen sie aktuelle Trinker mit einer Gruppe von Menschen, die nie getrunken haben. Diese „Nie-Trinker“-Gruppe enthält jedoch häufig Menschen, die früher viel getrunken haben, aber damit aufhörten, weil sie krank wurden. Dieses Phänomen, bekannt als der „Sick Quitter“-Effekt (krankheitsbedingter Aufhörer), kann Alkohol sicherer erscheinen lassen, als er ist, da die Vergleichsgruppe bereits mit Gesundheitsproblemen kämpft, die sie zum Aufhören zwangen.

Um ein klareres Bild zu erhalten, haben Forscher begonnen, genauer auf die Trinkgeschichte zu schauen, nicht nur auf die aktuelle Gewohnheit. Eine neue Studie von Wissenschaftlern der National Institutes of Health geht diesen Gedanken einen Schritt weiter. Sie stellt eine einfache, aber oft übersehene Frage: Was ist mit den Menschen, die heute noch trinken, aber ihren Konsum im Vergleich zu ihrer schwereren Vergangenheit deutlich reduziert haben? Tragen diese aktuellen Trinker, die technisch gesehen immer noch in die Kategorie „Trinker“ fallen, tatsächlich dieselben Gesundheitsrisiken wie die ehemaligen Trinker, die ganz aufgehört haben? Durch die Untersuchung der Krankenakten von fast 36.000 amerikanischen Erwachsenen fanden die Forscher heraus, dass die Antwort ja lautet. Die Gruppe der aktuellen Trinker, die ihren Konsum von höheren Werten aus reduziert haben, trägt eine Gesundheitsbelastung, die der der „Sick Quitter“ viel ähnlicher ist als die der stetigen, moderaten Trinker, die ihre Gewohnheiten nie verändert haben.

Die Studie stützte sich auf Daten aus einer massiven nationalen Erhebung, die zwischen 2012 und 2013 durchgeführt wurde und Tausende von Erwachsenen nach ihren Trinkgewohnheiten und ihrer Gesundheit fragte. Die Forscher sortierten die Teilnehmer in vier verschiedene Gruppen ein, um zu sehen, wie sich ihre Gesundheit unterschied. Die erste Gruppe bestand aus Menschen, die in ihrem Leben noch nie Alkohol getrunken hatten. Die zweite Gruppe umfasste diejenigen, die früher getrunken hatten, aber im letzten Jahr ganz damit aufgehört hatten. Die dritte Gruppe setzte sich aus aktuellen Trinkern zusammen, die ihren Konsum nie reduziert hatten; dies waren Menschen, deren aktueller Alkoholkonsum ihrem bisher schwersten Konsumverlauf entsprach. Die letzte Gruppe, die zum Fokus der Entdeckung wurde, bestand aus aktuellen Trinkern, die angaben, dass sie früher wesentlich mehr getrunken hatten als jetzt.

Als die Wissenschaftler die Gesundheitsakten dieser Gruppen untersuchten, zeichnete sich ein klares Muster ab. Die Menschen, die nie Alkohol getrunken hatten, wiesen im Allgemeinen die niedrigsten Raten schwerwiegender Erkrankungen auf. Die Menschen, die das Trinken ganz aufgegeben hatten, sowie die Menschen, die zwar noch tranken, aber ihren Konsum von schweren Mengen aus reduziert hatten, zeigten beide signifikant höhere Raten an Krankheiten. Diese Beschwerden betrafen viele Körperteile, darunter Herz- und Gefäßprobleme, Verdauungsstörungen, Nervenerkrankungen und verschiedene Arten von Krebs. Im Gegensatz dazu zeigten die aktuellen Trinker, die ihren Konsum nie reduziert hatten und die ein relativ stabiles Trinkmuster beibehalten hatten, keine dieser erhöhten Risiken. Ihr Gesundheitsprofil ähnelte dem der lebenslangen Abstinenzler viel mehr als dem der anderen beiden Gruppen.

Die Daten zeigten, dass die aktuellen Trinker, die ihren Konsum reduziert hatten, nicht nur leicht anders waren, sondern eine ganz eigene Gruppe mit einer sehr unterschiedlichen Geschichte darstellten. Diese Individuen hatten in einem jüngeren Alter mit dem Trinken begonnen und im Vergleich zu den stetigen Trinkern Phasen eines wesentlich schwereren Konsums in der Vergangenheit erlebt. Beispielsweise gaben Männer, die ihren Konsum reduziert hatten, an, in ihren schwersten Phasen im Durchschnitt mehr als das Vierfache der Menge an Alkohol konsumiert zu haben als die Männer, die nie reduzierten. Bei Frauen in der Reduzierungsgruppe zeigte sich ein ähnliches Muster, wobei ihr Spitzenkonsum mehr als fünfmal höher war als der der Nicht-Reduzierer-Gruppe. Trotz der Tatsache, dass sie ihren Konsum auf ein Niveau reduziert hatten, das auf dem Papier moderat wirken mag, schien ihr Körper die Narben jener früheren, schweren Exposition zu tragen.

Die Forscher vermuten, dass die Ähnlichkeit der Gesundheitsrisiken zwischen ehemaligen Trinkern und aktuellen Reduzierern auf eine spezifische Dynamik hindeutet. Es scheint, dass viele Menschen nicht vollständig mit dem Trinken aufhören, wenn sie zum ersten Mal auf gesundheitliche Probleme stoßen, sondern stattdessen ihren Konsum reduzieren. Jemand trinkt vielleicht weniger, weil ein Arzt dies empfohlen hat, weil er ein neues Gesundheitsproblem bemerkt hat oder weil er das Gefühl hatte, dass sein Körper die gleiche Menge nicht mehr vertragen konnte. Dies schafft einen „Sick Reducer“-Effekt (krankheitsbedingter Reduzierer), bei dem die Gruppe der aktuellen Trinker durch Menschen kontaminiert wird, die bereits krank sind. Wenn Forscher diese Reduzierer nicht von den stetigen Trinkern trennen, könnten sie fälschlicherweise schlussfolgern, dass selbst moderater Alkoholkonsum mit schlechter Gesundheit verbunden ist, einfach weil sie Menschen zählen, die weniger trinken, weil sie krank sind.

Dieser Befund stellt die Art und Weise infrage, wie Alkohol normalerweise in großen Bevölkerungsumfragen untersucht wird. Normalerweise gruppieren Wissenschaftler alle, die heute trinken, in einen einzigen Eimer, ungeachtet dessen, ob sie ihre Gewohnheiten im Laufe der Zeit geändert haben. Diese Studie legt nahe, dass dieser Eimer zu groß und zu gemischt ist. Indem man Menschen, die immer leicht getrunken haben, mit Menschen zusammenwürfelt, die von schwerem Konsum zurückgegangen sind, werden die Ergebnisse verschleiert. Die mit der schweren Vergangenheit der Reduzierer verbundenen Gesundheitsrisiken vermischen sich in die Ergebnisse der aktuellen Trinker, was es schwieriger macht, das wahre Bild zu erkennen.

Die Studie behauptet nicht, genau beweisen zu können, warum die Reduzierer kränker sind, sondern nur, dass sie es sind. Es ist möglich, dass der Schaden aus Jahren schweren Alkoholkachons noch lange nachwirkt, nachdem das Glas abgesetzt wurde. Es ist auch möglich, dass die Entscheidung, weniger zu trinken, eine Reaktion auf frühe Anzeichen einer Krankheit ist, die noch nicht diagnostiziert wurden. Die Forscher merken an, dass die Studie einen einzelnen Zeitpunkt betrachtete und daher nicht die ganze Geschichte darüber erzählen kann, was zuerst kam: die Krankheit oder die Reduzierung des Konsums. Die Beweise sind jedoch stark genug, um darauf hinzuweisen, dass die Trinkgeschichte genauso wichtig ist wie die aktuelle Menge.

Letztlich unterstreicht die Arbeit, dass Menschen, die Alkohol trinken, keine einzelne, einheitliche Gruppe sind. Es gibt diejenigen, die schon immer leichte Trinker waren, und es gibt diejenigen, die ihre Gewohnheiten geändert haben, manchmal als Reaktion auf ihre Gesundheit. Die Studie zeigt, dass die zweite Gruppe, die Reduzierer, einen Weg beschreitet, der der der ehemaligen Trinker viel ähnlicher ist als der ihrer stetigen Trinkerkollegen. Das Erkennen dieses Unterschieds ist entscheidend für das Verständnis der wahren Beziehung zwischen Alkohol und Gesundheit und stellt sicher, dass die zukünftige Forschung nicht die Folgen vergangenen schweren Trinkens mit den Auswirkungen des aktuellen moderaten Konsums verwechselt.