Current Drinkers with a History of Heavier Alcohol Consumption Exhibit Alcohol-Related Health Risk Profiles Similar to Former Drinkers: Evidence from a National Population- Based Survey

수십 년 동안 과학자들은 음주와 건강 유지 사이의 관계를 밝혀내기 위해 노력해 왔습니다. 그 결과는 종종 혼란스럽습니다. 어떤 연구들은 술을 조금 마시는 사람들이 전혀 마시지 않는 사람들보다 더 건강하다고 제안하는 반면, 다른 연구들은 어떤 양의 알코올이라도 위험을 초래한다고 보여줍니다. 이러한 혼란의 주요 원인은 연구자들이 사람들을 분류하는 방식에 있습니다. 그들은 종종 현재 술을 마시는 사람들을 전혀 마시지 않는 집단과 비교합니다. 그러나 이 "술을 전혀 마시지 않는" 집단에는 과거에 과하게 마셨으나 건강 문제로 인해 술을 끊은 사람들이 자주 포함됩니다. "아파서 끊은 사람(sick quitter)" 효과라고 알려진 이 현상은, 비교 대상이 이미 건강 문제를 겪으며 술을 끊게 된 사람들이기 때문에 알코올이 실제보다 더 안전해 보이도록 만들 수 있습니다.

더 명확한 그림을 얻기 위해, 연구자들은 단순히 현재의 습관뿐만 아니라 음주의 이력을 더 면밀히 살펴보기 시작했습니다. 국립보건원(NIH)의 과학자들이 발표한 새로운 연구는 이 아이디어를 한 단계 더 발전시킵니다. 이 연구는 단순하지만 간과되었던 질문을 던집니다. 현재 술을 마시고 있지만, 과거의 과했던 음주량으로부터 상당히 줄인 사람들은 어떻게 될까요? 기술적으로는 여전히 "음주자" 범주에 속해 있는 이 현재의 음주자들이, 완전히 술을 끊은 과거 음주자들과 동일한 건강 위험을 공유할까요? 약 36,000명의 미국 성인의 의료 기록을 조사한 결과, 연구진은 답이 "예"라는 것을 발견했습니다. 과한 수준에서 섭취량을 줄인 현재의 음주자들은, 습관을 바꾼 적이 없는 꾸준한 절주가들과는 매우 다른, "아파서 끊은 사람"들과 훨씬 더 유사한 건강 부담을 안고 있었습니다.

이 연구는 2012년에서 2013년 사이에 실시된 대규모 국가 설문 조사의 데이터를 기반으로 하며, 이 설문은 수천 명의 성인에게 그들의 음주 습관과 건강에 대해 물었습니다. 연구진은 이들의 건강을 비교하기 위해 참가자들을 네 가지 뚜렷한 그룹으로 분류했습니다. 첫 번째 그룹은 평생 술을 한 번도 마시지 않은 사람들로 구성되었습니다. 두 번째 그룹은 과거에 술을 마셨으나 지난 1년 사이 완전히 끊은 사람들을 포함했습니다. 세 번째 그룹은 현재의 음주량이 과거 가장 많이 마셨던 시기의 수준과 일치하는, 즉 음주량을 줄인 적이 없는 현재의 음주자들로 이루어졌습니다. 마지막 그룹은 이번 발견의 핵심이 된 그룹으로, 현재 술을 마시고 있지만 과거보다 훨씬 더 많이 마셨었다고 보고한 현재의 음주자들입니다.

과학자들이 이 그룹들의 건강 기록을 살펴보았을 때, 명확한 패턴이 나타났습니다. 술을 전혀 마시지 않은 사람들은 일반적으로 심각한 건강 질환의 발생률이 가장 낮았습니다. 술을 완전히 끊은 사람들과, 현재 음주 중이지만 과한 수준에서 섭식량을 줄인 사람들은 모두 유의미하게 높은 질병 발생률을 보였습니다. 이러한 질환은 심혈관 문제, 소화기 문제, 신경계 질환, 그리고 다양한 유형의 암을 포함하여 신체의 많은 부위에 걸쳐 나타났습니다. 반면, 소비량을 줄인 적이 없으며 비교적 안정적인 음주 패턴을 유지해 온 현재의 음주자들은 이러한 위험도가 높아지지 않았습니다. 그들의 건강 프로필은 평생 금주한 사람들과 훨씬 더 유사했습니다.

데이터는 섭취량을 줄인 현재의 음주자들이 단순히 약간 다른 것이 아니라, 매우 다른 이력을 가진 별개의 집단임을 드러냈습니다. 이들은 더 젊은 나이에 음주를 시작했으며, 꾸준한 음주자들에 비해 인생의 초기 단계에서 훨씬 더 과한 음주를 경험했습니다. 예를 들어, 섭취량을 줄인 남성들은 줄이지 않은 남성들에 비해 가장 많이 마셨던 시기에 평균적으로 4배 이상의 알코올을 소비했다고 보고했습니다. 여성의 경우도 비슷한 패턴을 보였는데, 이들의 정점 소비량은 줄이지 않은 집단보다 5배 이상 높았습니다. 서류상으로는 적당한 수준으로 줄인 것처럼 보일지라도, 그들의 몸은 그 이전의 과도한 노출의 흔적을 짊어지고 있는 듯했습니다.

연구자들은서로 다른 위험을 보이는 이 현상이 특정 역학 관계를 가리킨다고 제안합니다. 많은 사람이 건강 문제가 처음 발생했을 때 술을 완전히 끊는 대신, 섭취량을 줄이는 것으로 보입니다. 의사의 권고를 받았거나, 새로운 건강 문제를 느꼈거나, 혹은 자신의 몸이 더 이상 예전만큼의 양을 감당할 수 없다고 느껴서 술을 덜 마시게 될 수 있습니다. 이는 "아파서 줄이는 사람(sick reducer)" 효과를 만들어내며, 이로 인해 현재의 음주자 집단이 이미 아픈 사람들로 오염됩니다. 만약 연구자들이 이 '줄이는 사람들'을 꾸준한 음주자들과 분리하지 못한다면, 그들은 단지 아프기 때문에 술을 적게 마시는 사람들을 포함하고 있다는 이유만으로, 적당한 음주가 건강에 해롭다는 잘못된 결론을 내릴 수 있습니다.

이 연구 결과는 인구 집단 조사에서 음주가 흔히 연구되는 방식을 재고하게 합니다. 보통 과학자들은 현재 술을 마시는 모든 사람을 과거의 음주 습관 변화 여부와 상관없이 하나의 통에 담아 분류합니다. 이 연구는 그 통이 너무 크고 혼합되어 있다고 지적합니다. 가볍게 마셔온 사람들과 과한 음주에서 줄여온 사람들을 하나로 묶어버리면 결과는 흐려집니다. 줄이는 사람들의 과거 과도한 음주와 관련된 건강 위험이 현재의 음주자 결과에 섞여 들어가면서, 현재의 적당한 소비가 신체에 미치는 진정한 영향을 파악하기 어렵게 만듭니다.

이 연구는 줄이는 사람들이 왜 더 아픈지에 대한 정확한 이유를 증명한다고 주장하는 것이 아니라, 단지 그들이 더 아프다는 사실을 밝히는 것입니다. 수년간의 과도한 음주로 인한 손상이 잔을 내려놓은 후에도 오래 지속될 가능성이 있습니다. 또한, 술을 줄이기로 한 결정이 아직 진단되지 않은 질병의 초기 징후에 대한 반응일 가능성도 있습니다. 연구진은 이 연구가 단일 시점을 바라본 것이기에, 질병이 먼저였는지 아니면 음주 감소가 먼저였는지에 대한 전체 이야기를 다 말해줄 수는 없다고 언급했습니다. 그러나 증거는 음주의 이력이 현재의 음주량만큼이나 중요하다는 점을 시사하기에 충분히 강력합니다.

궁극적으로, 이 연구는 사람들이 단일하고 균일한 집단이 아님을 강조합니다. 항상 가볍게 마셔온 사람들이 있는가 하면, 때로는 건강에 반응하여 습관을 바꾼 사람들도 있습니다. 이 연구는 후자인 '줄이는 사람들'이 전자인 '과거 음주자'들과 훨씬 더 유사한 길을 걷고 있음을 보여줍니다. 이러한 차이를 인식하는 것은 음주와 건강 사이의 진정한 관계를 이해하는 데 필수적이며, 이를 통해 미래의 연구가 현재의 적당한 소비 효과를 과거의 과도한 음주 결과로 오해하는 일을 방지할 수 있습니다.