Current Drinkers with a History of Heavier Alcohol Consumption Exhibit Alcohol-Related Health Risk Profiles Similar to Former Drinkers: Evidence from a National Population- Based Survey

Al decennia lang proberen wetenschappers de relatie tussen het drinken van alcohol en gezond blijven in kaart te brengen. Het beeld is vaak verwarrend. Sommige studies suggereren dat mensen die een beetje drinken gezonder zijn dan mensen die nooit een druppel aanraken, terwijl andere laten zien dat elke hoeveelheid alcohol risico's met zich meebrengt. Een belangrijke reden voor deze verwarring ligt in de manier waarop onderzoekers mensen groeperen. Ze vergelijken vaak huidige drinkers met een groep mensen die nooit drinken. Deze "nooit-drinker"-groep bevat echter vaak mensen die vroeger zwaar dronken maar daarmee stopten omdat ze ziek werden. Dit fenomeen, bekend als het "zieke stoppers"-effect (sick quitter effect), kan alcohol veiliger doen lijken dan het is, omdat de vergelijkingsgroep al kampt met gezondheidsproblemen die hen dwongen te stoppen.

Om een duidelijker beeld te krijgen, zijn onderzoekers meer gaan kijken naar de geschiedenis van het drinken, en niet alleen naar de huidige gewoonte. Een nieuwe studie gepubliceerd door wetenschappers van het National Institutes of Health neemt dit idee een stap verder. Het stelt een eenvoudige maar over het hoofd geziene vraag: wat met de mensen die vandaag de dag nog steeds drinken, maar hun consumptie aanzienlijk hebben teruggebracht vanaf een zwaarder verleden? Dragen deze huidige drinkers, die technisch gezien nog steeds in de categorie "drinker" vallen, eigenlijk dezelfde gezondheidsrisico's als de voormalige drinkers die volledig zijn gestopt? Door de medische dossiers van bijna 36.000 Amerikaanse volwassenen te onderzoeken, vonden de onderzoekers dat het antwoord ja is. De groep huidige drinkers die hun inname heeft verminderd ten opzichte van zwaardere niveaus, draagt een gezondheidslast die veel meer lijkt op die van de "zieke stoppers" dan op die van de constante, matige drinkers die nooit van hun gewoonten zijn veranderd.

De studie vertrouwde op gegevens uit een enorme nationale enquête die tussen 2012 en 2013 werd uitgevoerd, waarin duizenden volwassenen naar hun drinkgewoonten en hun gezondheid werden gevraagd. De onderzoekers deelden de deelnemers in vier verschillende groepen in om te zien hoe hun gezondheid vergeleken kon worden. De eerste groep bestond uit mensen die nog nooit een drankje in hun leven hebben gehad. De tweede groep omvatte mensen die wel dronken maar in het afgelopen jaar volledig zijn gestopt. De derde groep bestond uit huidige drinkers die hun consumptie nooit hadden verminderd; dit waren mensen wiens huidige drinkniveau overeenkwam met hun zwaarste periodes uit het verleden. De laatste groep, die het middelpunt van de ontdekking werd, bestond uit huidige drinkers die rapporteerden dat ze veel zwaarder dronken dan nu.

Toen de wetenschappers naar de gezondheidsgegevens van deze groepen keken, kwam er een duidelijk patroon naar voren. De mensen die nooit alcohol hebben gedronken, hadden over het algemeen de laagste incidentie van ernstige gezondheidstoestanden. De mensen die volledig met drinken waren gestopt, en de mensen die nog steeds drinken maar hun inname hebben verminderd vanaf zware niveaus, vertoonden beide aanzienlijk hogere percentages ziekte. Deze aandoeningen besloegen vele delen van het lichaam, waaronder problemen met het hart en de bloedvaten, spijsverteringsproblemen, zenuwaandoeningen en diverse soorten kanker. In contrast hiermee vertoonden de huidige drinkers die nooit hun consumptie hadden verminderd, en die een relatief stabiel drinkpatroon hadden behouden, niet deze verhoogde risico's. Hun gezondheidsprofielen leken veel meer op die van de levenslange onthouders dan op die van de andere twee groepen.

De gegevens toonden aan dat de huidige drinkers die hun inname hadden verminderd niet slechts een klein beetje anders waren; ze vormden een duidelijke groep met een heel andere geschiedenis. Deze individuen begonnen op jongere leeftijd met drinken en hadden perioden van veel zwaarder drinken ervaren eerder in hun leven vergeleken met de constante drinkers. Zo rapporteerden mannen die hun drinken hadden verminderd, dat zij tijdens hun zwaarste periodes gemiddeld meer dan vier keer de hoeveelheid alcohol hadden geconsumeerd vergeleken met mannen die nooit hadden verminderd. Vrouwen in de reducerende groep vertoonden een vergelijkbaar patroon, waarbij hun piekconsumptie meer dan vijf keer hoger was dan die van de niet-reducerende groep. Ondanks het feit dat zij hun inname hadden teruggebracht naar niveaus die op papier misschien matig zouden lijken, leken hun lichamen de littekens te dragen van die eerdere, zwaardere blootstelling.

De onderzoekers suggereren dat de gelijkenis in gezondheidsrisico's tussen voormalige drinkers en huidige reducers wijst op een specifieke dynamiek. Het lijkt erop dat veel mensen niet volledig stoppen met drinken wanneer ze voor het eerst met gezondheidsproblemen worden geconfronteerd; in plaats daarvan verminderen ze hun inname. Iemand drinkt misschien minder omdat een arts dat adviseerde, of omdat ze een nieuw gezondheidsprobleem opmerkten, of omdat ze voelden dat hun lichaam eenzelfde hoeveelheid niet langer kon verwerken. Dit creëert een "zieke reducer"-effect (sick reducer effect), waarbij de huidige drinkersgroep wordt gecontamineerd door mensen die al ziek zijn. Als onderzoekers deze reducers niet scheiden van de constante drinkers, kunnen ze ten onrechte concluderen dat zelfs matig drinken gekoppeld is aan een slechte gezondheid, simpelweg omdat ze mensen meetellen die minder drinken omdat ze ziek zijn.

Deze bevinding daagt de manier uit waarop alcohol vaak in grote populatiestudies wordt bestudeerd. Meestal groeperen wetenschappers iedereen die vandaag de dag drinkt in één emmer, ongeacht of zij hun gewoonten in de loop van de tijd hebben veranderd. Deze studie suggereert dat die emmer te groot en te gemengd is. Door mensen die altijd licht hebben gedronken samen te voegen met mensen die hun consumptie hebben verminderd na zwaar drinken, worden de resultaten vertroebeld. De gezondheidsrisico's die verbonden zijn aan het zware verleden van de reducers raken vermengd met de resultaten voor de huidige drinkers, waardoor het moeilijker wordt om het ware beeld te zien van hoe alcohol het lichaam beïnvloedt.

De studie beweert niet precies te bewijzen waarom de reducers zieker zijn, alleen dat ze dat zijn. Het is mogelijk dat de schade van jarenlang zwaar drinken blijft voortduren lang nadat het glas is neergezet. Het is ook mogelijk dat de beslissing om minder te drinken een reactie is op vroege tekenen van ziekte die nog niet zijn gediagnosticeerd. De onderzoekers merken op dat, omdat de studie naar een enkel moment in de tijd keek, het niet het volledere verhaal kan vertellen over wat eerst kwam: de ziekte of de vermindering van het drinken. Echter, het bewijs is sterk genoeg om te suggereren dat de geschiedenis van het drinken er net zo belangrijk toe doet als de huidige hoeveelheid.

Uiteindelijk benadrukt het werk dat mensen die drinken niet één uniforme groep vormen. Er zijn degenen die altijd lichte drinkers zijn geweest, en er zijn degenen die hun gewoonten hebben veranderd, soms als reactie op hun gezondheid. De studie laat zien dat de laatstgenoemde groep, de reducers, een pad bewandelt dat veel meer lijkt op dat van de voormalige drinkers dan op dat van hun constante drinkende tijdgenoten. Het herkennen van dit verschil is essentieel voor het begrijpen van de ware relatie tussen alcohol en gezondheid, om ervoor te zorgen dat toekomstig onderzoek de gevolgen van een zwaar verleden niet aanziet voor de effecten van huidige matige consumptie.