Title: Comparative Analysis of Epidemiological Research Output of Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease and Alcohol-Associated Liver Disease: A Global Bibliometric Analysis, 2000–2025

Il fegato è la centrale chimica instancabile del corpo, che filtra le tossine, immagazzina energia e gestisce il flusso di nutrienti. Per decenni, i medici hanno saputo che questo organo vitale può essere danneggiato in due modi primari: dall'accumulo di grasso guidato dai moderni problemi metabolici come l'obesità e il diabete, o dalla tossicità diretta dell'eccessivo consumo di alcol. Fino a tempi recenti, la condizione legata al grasso veniva spesso chiamata malattia del fegato grasso non alcolica, un nome che la definiva per ciò che non era. Nel 2023, la comunità medica ha aggiornato questo termine in malattia epatica associata a disfunzione metabolica, o MASLD, per riflettere meglio i complessi driver metabolici alla base della malattia e per ridurre lo stigma che spesso la circonda. La condizione legata all'alcol, nota come malattia epatica associata all'alcol, o ALD, rimane una causa ostinata e mortale di insufficienza epatica in tutto il mondo. Entrambe le condizioni sono ora le principali cause di malattie epatiche a lungo termine, guidando un aumento globale di cirrosi e cancro al fegato. Eppure, nonostante il loro peso condiviso sulla salute umana, la comunità scientifica non ha mai mappato chiaramente quanta attenzione i ricercatori dedichino a ciascun problema, o da dove provenga tale attenzione.

Un team di ricercatori dallo Sri Lanka ha deciso di colmare questa lacuna conducendo un inventario globale di articoli scientifici pubblicati tra gli anni 2000 e 2025. Non hanno eseguito nuovi esperimenti sui pazienti o analizzato campioni di sangue; hanno invece eseguito un'analisi bibliometrica, un metodo che tratta la letteratura scientifica stessa come dato. Cercando attraverso milioni di record nei principali database medici, hanno identificato e categorizzato ogni studio epidemiologico — ricerca che osserva come le malattie si diffondono e influenzano le popolazioni — che si concentrasse su MASLD o ALD. Il loro obiettivo era contare gli articoli, tracciarne le origini e vedere se il volume della ricerca corrispondesse alla gravità delle malattie. Cercavano modelli in chi studia queste condizioni, dove si svolgono gli studi e se il mondo scientifico stia prestando uguale attenzione a entrambe le minacce.

I risultati hanno rivelato uno squilibrio netto. I ricercatori hanno trovato 315 studi unici che soddisfacevano i loro criteri, ma questi non erano equamente suddivisi. La stragrande maggioranza, 292 articoli, si concentrava sulla MASLD, mentre solo 32 articoli affrontavano l'ALD. Questa disparità è stata costante nel tempo; in media, i ricercatori hanno pubblicato quasi quattordici articoli all'anno sulla condizione metabolica, rispetto a appena uno e mezzo all'anno sulla condizione legata all'alcol. Il divario era così ampio che per molti anni non vi sono stati studi idonei sulla malattia epatica associata all'alcol. Quando i ricercatori hanno esaminato la crescita di questi campi, hanno visto che l'interesse per la MASLD è cresciuto costantemente per due decenni, mentre la ricerca sull'ALD è stata sporadica, apparendo in soli cinque degli anni ventuno studiati, con un improvviso aumento di attività negli ultimi due anni.

Il luogo da cui proviene questa ricerca racconta una storia ancora più preoccupante di disuguaglianza globale. Gli scienziati hanno scoperto che la ricchezza del paese in cui viene condotto uno studio determina se la ricerca avvenga o meno. Per entrambe le malattie, la maggior parte degli studi proveniva da nazioni ad alto reddito. Tuttavia, il divario era assoluto per la condizione legata all'alcol: nemmeno uno studio sull'ALD originava da un paese a basso reddito. Anche nella categoria più ampia della malattia epatica metabolica, le nazioni a basso reddito contribuivano quasi nulla, rappresentando solo l'uno per cento degli articoli. La regione africana e il Mediterraneo orientale, aree in cui si prevede che si verificheranno i maggiori aumenti delle malattie epatiche nei prossimi decenni, erano virtualmente invisibili nel record scientifico. Per la MASLD, la regione del Pacifico occidentale, guidata in gran parte da Cina e Corea del Sud, era la più attiva, seguita da vicino da Europa e Americhe. Per l'ALD, le Americhe guidavano la strada, pesantemente influenzate dalla ricerca proveniente dagli Stati Uniti.

Il modo in cui i ricercatori hanno raccolto le loro informazioni differiva significativamente tra i due campi. Gli studi sulla condizione metabolica si affidavano pesantemente a dati primari, il che significa che gli scienziati andavano sul campo e raccoglievano nuove informazioni direttamente dai pazienti o dalle comunità, spesso per costruire profili clinici dettagliati. Al contrario, i pochi studi sulla malattia epatica associata all'alcol si basavano maggiormente su dati secondari, come esistenti sondaggi sanitari nazionali, registri assicurativi o stime del carico globale. Ciò suggerisce che studiare la condizione metabolica sia spesso una questione di indagine mirata e sul campo, mentre la ricerca sul danno da alcol dipende frequentemente dall'assemblaggio di grandi dataset preesistenti. Questa differenza può riflettere la difficoltà di raccogliere dati freschi sull'uso di alcol, dove lo stigma e la sottostima possono rendere inaffidabile il questionamento diretto.

Nonostante la massiccia differenza nel numero di articoli, l'impatto della ricerca, una volta adeguato al tempo in cui gli articoli sono stati disponibili per essere letti, è stato sorprendentemente simile. Quando i ricercatori hanno osservato quanto spesso gli articoli venissero citati da altri scienziati, il tasso medio di citazione per anno è stato quasi identico per entrambi i campi. Ciò indica che i pochi articoli pubblicati sulla malattia epatica associata all'alcol sono altrettanto influenti e importanti quanto i molti articoli sulla condizione metabolica. Inoltre, una proporzione leggermente superiore di studi legati all'alcol è apparsa nelle riviste mediche più prestigiose e di alto livello, sebbene i ricercatori abbiano notato che questa tendenza non ha raggiunto un livello di certezza statistica.

Lo studio ha anche evidenziato un punto cieco nella comprensione attuale della malattia epatica: l'interazione tra le due condizioni. Un numero crescente di persone soffre sia di disfunzione metabolica che di un consumo significativo di alcol, una complessa sovrapposizione che i ricercatori chiamano MetALD. Eppure, la letteratura è quasi interamente silenziosa su questa minaccia combinata. I ricercatori hanno scoperto che la comunità scientifica ha trattato questi due casi di danno epatico principalmente come silos separati, fallendo nell'investigare come possano peggiorarsi a vicenda.

Gli autori dello studio concludono che l'attuale panorama della ricerca sul fegato è disallineato con l'effettivo carico della malattia. Mentre la condizione metabolica ha attirato un'ondata di attenzione, la condizione legata all l'alcol è stata trascurata, e entrambe sono state studiate quasi esclusivamente da nazioni ricche, lasciando le popolazioni più a rischio nelle regioni a basso reddito senza voce nella conversazione scientifica. I ricercatori sostengono che questo divario non è solo una questione di numeri, ma di giustizia ed efficacia. Senza dati dalle regioni in cui la malattia epatica sta crescendo più velocemente, la comunità medica globale non può sviluppare trattamenti o strategie di prevenzione che funzionino per tutti. La strada da seguire richiede un cambiamento deliberato nei finanziamenti e nelle priorità per garantire che la scienza della malattia epatica rifletta la realtà delle persone che intende servire.