Title: Comparative Analysis of Epidemiological Research Output of Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease and Alcohol-Associated Liver Disease: A Global Bibliometric Analysis, 2000–2025

간은 독소를 걸러내고, 에너지를 저장하며, 영양분의 흐름을 관리하는 인체의 지치지 않는 화학 공장입니다. 수십 년 동안 의사들은 이 필수적인 장기가 두 가지 주요 방식으로 손상될 수 있다는 사실을 알고 있었습니다. 하나는 비만이나 당뇨와 같은 현대적 대사 문제로 인한 지방의 축적이고, 다른 하나는 과도한 알코올 섭취에 의한 직접적인 독성입니다. 최근까지 지방 관련 질환은 흔히 비알코올성 지방간 질환이라 불렸는데, 이는 그 질환이 무엇이 아닌지에 의해 정의되는 이름이었습니다. 2023년, 의료계는 이 질환의 배후에 있는 복잡한 대사적 동인을 더 잘 반영하고 그를 둘러싼 낙인을 줄이기 위해 이 용어를 대사 기능 장애 관련 지방간 질환(MASLD)으로 업데이트했습니다. 알코올 관련 질환으로 알려진 알코올 관련 간 질환(ALD)은 여전히 전 세계적으로 완고하고 치명적인 간 부전의 원인으로 남아 있습니다. 두 조건 모두 현재 만성 간 질환의 주요 원인이며, 간경변증과 간암의 전 세계적 증가를 주도하고 있습니다. 그러나 이러한 인류 건강에 대한 공동의 부담에도 불구하고, 과학계는 연구자들이 각 문제에 얼마나 많은 관심을 기울이는지, 혹은 그 관심이 어디에서 오는지에 대해 명확하게 지도화한 적이 없습니다.

스리랑카의 한 연구팀은 2000년부터 2025년 사이에 발표된 과학 논문들에 대한 전 세계적 목록을 작성함으로써 이 격차를 메우기 위해 나섰습니다. 그들은 환자를 대상으로 새로운 실험을 수행하거나 혈액 샘편을 분석한 것이 아니라, 과학 문헌 자체를 데이터로 취급하는 방법론인 계량서지학적 분석을 수행했습니다. 주요 의학 데이터베이스에 있는 수백만 개의 기록을 검색함으로써, 그들은 MASLD 또는 ALD에 초점을 맞춘 모든 역학 연구(질병이 어떻게 퍼지고 인구에 영향을 미치는지 조사하는 연구)를 식별하고 분류했습니다. 그들의 목표는 논문의 수를 세고, 그 기원을 추적하며, 연구의 양이 질병의 심각성과 일치하는지 확인하는 것이었습니다. 그들은 누가 이러한 질환을 연구하고 있는지, 연구가 어디에서 이루어지고 있는지, 그리고 과학계가 두 위협 모두에 동등한 주의를 기울이고 있는지에 대한 패턴을 찾고자 했습니다.

결과는 극명한 불균형을 드러냈습니다. 연구진은 기준을 충족하는 315개의 고유한 연구를 발견했지만, 이들은 균등하게 나누어져 있지 않았습니다. 대다수인 292편의 논문은 MASLD에 집중된 반면, ALD를 다룬 논문은 단 32편뿐이었습니다. 이러한 격차는 시간의 흐름에 따라 일관되게 나타났습니다. 평균적으로 연구자들은 대사 관련 질환에 대해서는 연간 거의 14편의 논문을 발표한 반면, 알코올 관련 질환에 대해서는 연간 단 1.5편의 논문을 발표했습니다. 그 격차가 너무 커서 여러 해 동안 알코올 관련 간 질환에 대한 적격한 연구가 전혀 없었던 해도 있었습니다. 연구진이 이 분야들의 성장을 살펴보았을 때, MASLD에 대한 관심은 20년 동안 꾸준히 상승해 온 반면, ALD에 대한 연구는 산발적이었으며, 연구 대상이 된 21년 중 단 5년 동안만 나타났고 마지막 2년 동안 갑작스러운 활동 급증을 보였습니다.

이 연구가 어디에서 나오느냐는 더욱 우려스러운 이야기를 들려줍니다. 과학자들은 연구가 수행되는 국가의 부가 연구의 발생 여부를 결정한다는 것을 발견했습니다. 두 질환 모두 연구의 대다수는 고소득 국가에서 나왔습니다. 그러나 알코올 관련 질환의 경우 그 격차는 절대적이었습니다. ALD에서 기원한 연구는 저소득 국가에서 단 하나도 없었습니다. 더 넓은 범주인 대사성 간 질환에서도 저소득 국가의 기여도는 거의 없었으며, 단 1%의 논문만을 차지했습니다. 향후 수십 년 동안 간 질환이 가장 급격히 증가할 것으로 예상되는 지역인 아프리카 지역과 동부 지중해 지역은 과학적 기록에서 거의 보이지 않았습니다. MASLD의 경우, 주로 중국과 한국에 의해 주도되는 서태평양 지역이 가장 활발했으며, 유럽과 미주 지역이 그 뒤를 바짝 쫓았습니다. ALD의 경우, 미국의 영향을 크게 받은 미주 지역이 앞서 나갔습니다.

연구자들이 정보를 수집하는 방식 또한 두 분야 사이에 현저한 차이를 보였습니다. 대사 관련 질환에 대한 연구는 일차 데이터에 크게 의존했는데, 이는 과학자들이 상세한 임상 프로필을 구축하기 위해 환자나 지역사회로부터 직접 새로운 정보를 수집했음을 의미합니다. 반면, 알코올 관련 간 질환에 대한 소수의 연구는 기존의 국가 건강 조사, 보험 기록 또는 글로벌 부담 추정치와 같은 이차 데이터에 더 많이 의존했습니다. 이는 대사 질환을 연구하는 것이 종종 표적화된 현장 조사에 관한 문제인 반면, 알코올 관련 손상에 대한 연구는 대규모의 기존 데이터 세트를 짜 맞추는 데 의존하는 경우가 많음을 시사합니다. 이러한 차이는 알코올 사용에 대한 신선한 데이터를 수집하는 데 있어 낙인과 과소 보고가 직접적인 질문을 신뢰할 수 없게 만드는 어려움을 반영하는 것일 수 있습니다.

논문의 수에는 엄청난 차이가 있음에도 불구하고, 논문이 읽힐 수 있었던 기간을 기준으로 조정한 연구의 영향력은 놀랍게도 유사했습니다. 연구진이 논문이 다른 과학자들에 의해 얼마나 자주 인용되었는지 살펴보았을 때, 연간 평균 인용률은 두 분야 모두 거의 동일했습니다. 이는 알코올 관련 간 질환에 관한 소수의 논문이 대사 관련 질환에 관한 수많은 논문만큼이나 영향력 있고 중요하다는 것을 나타냅니다. 또한, 알코올 관련 연구 중 약간 더 높은 비율이 가장 권위 있는 최상위 의학 저널에 게재되었으나, 연구진은 이 경향이 통계적 확실성에 도달하는 수준은 아니라고 언급했습니다.

또한 이 연구는 간 질환에 대한 이해의 사각지대를 강조했습니다: 바로 두 조건 사이의 상호작용입니다. 대사 기능 장애와 상당한 알코올 섭섭취를 모두 겪는 사람들이 늘어나고 있으며, 연구자들은 이 복잡한 중첩을 MetALD라고 부릅니다. 그러나 문헌은 이 결합된 위협에 대해 거의 침묵하고 있습니다. 연구진은 과학계가 이 두 가지 간 손상의 원인을 거의 별개의 영역으로 취급하여, 이들이 어떻게 서로를 악화시킬 수 있는지 조사하는 데 실패했다는 것을 발견했습니다.

연구 저자들은 현재의 간 연구 지형이 실제 질병 부담과 어긋나 있다고 결론지었습니다. 대사 관련 질환은 홍수와 같은 관심을 끌어모은 반면, 알코올 관련 질환은 소외되었으며, 두 질환 모두 저소득 지역의 인구들이 과학적 담론에서 목소리를 내지 못하도록 거의 독점적으로 부유한 국가들에 의해 연구되었습니다. 연구진은 이러한 격차가 단순히 숫자의 문제가 아니라 정의와 효과의 문제라고 주장합니다. 간 질환이 가장 빠르게 증가하는 지역으로부터의 데이터 없이는, 글로벌 의료계가 모두에게 작동하는 치료법이나 예방 전략을 개발할 수 없습니다. 앞으로 나아가는 길은 간 질환의 과학이 그것이 봉사해야 할 사람들의 현실을 반영할 수 있도록 자금 지원과 우선순위를 의도적으로 전환하는 것을 요구합니다.