Title: Comparative Analysis of Epidemiological Research Output of Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease and Alcohol-Associated Liver Disease: A Global Bibliometric Analysis, 2000–2025

El hígado es la planta química incansable del cuerpo, que filtra toxinas, almacena energía y gestiona el flujo de nutrientes. Durante décadas, los médicos han sabido que este órgano vital puede dañarse de dos maneras principales: por la acumulación de grasa impulsada por problemas metabólicos modernos como la obesidad y la diabetes, o por la toxicidad directa del consumo excesivo de alcohol. Hasta hace poco, la condición relacionada con la grasa se denominaba a menudo enfermedad del hígado graso no alcohólico, un nombre que la definía por lo que no era. En 2023, la comunidad médica actualizó este término a enfermedad hepática asociada a la disfunción metabólica, o MASLD, para reflejar mejor los complejos impulsores metabólicos detrás de la enfermedad y para reducir el estigma que a menudo la rodea. La condición relacionada con el alcohol, conocida como enfermedad hepática asociada al alcohol, o ALD, sigue siendo una causa persistente y mortal de insuficiencia hepática en todo el mundo. Ambas condiciones son ahora las principales causas de enfermedades hepáticas crónicas, impulsando un aumento global de la cirrosis y el cáncer de hígado. Sin embargo, a pesar de su carga compartida sobre la salud humana, la comunidad científica nunca ha mapeado claramente cuánto atención dedica los investigadores a cada problema, ni de dónde proviene esa atención.

Un equipo de investigadores de Sri Lanka se propuso llenar este vacío realizando un inventario global de artículos científicos publicados entre los años 2000 y 2025. No realizaron nuevos experimentos en pacientes ni analizaron muestras de sangre; en su lugar, realizaron un análisis bibliométrico, un método que trata la literatura científica misma como datos. Al buscar entre millones de registros en las principales bases de datos médicas, identificaron y categorizaron cada estudio epidemiológico —investigación que observa cómo se propagan y afectan las enfermedades a las poblaciones— que se centraba ya sea en MASLD o en ALD. Su objetivo era contar los artículos, rastrear sus orígenes y ver si el volumen de investigación coincidía con la gravedad de las enfermedades. Buscaban patrones en quién estudia estas condiciones, dónde se llevan a cabo los estudios y si el mundo científico está prestando la misma atención a ambas amenazas.

Los resultados revelaron un marcado desequilibrio. Los investigadores encontraron 315 estudios únicos que cumplían con sus criterios, pero estos no estaban divididos equitativamente. La gran mayoría, 292 artículos, se centraron en MASLD, mientras que solo 32 artículos abordaron la ALD. Esta disparidad fue constante en el tiempo; en promedio, los investigadores publicaron casi catorce artículos al año sobre la condición metabólica, en comparación con solo uno y medio al año sobre la condición relacionada con el alcohol. La brecha era tan amplia que, durante muchos años, no hubo estudios elegibles sobre la enfermedad hepática asociada al alcohol. Cuando los investigadores observaron el crecimiento de estos campos, vieron que el interés en MASLD ha estado ascendiendo de manera constante durante dos décadas, mientras que la investigación sobre la ALD ha sido esporádica, apareciendo en solo cinco de los veintiún años estudiados, con un repentino aumento de actividad en los últimos dos años.

De dónde proviene esta investigación cuenta una historia aún más preocupante sobre la desigualdad global. Los científicos descubrieron que la riqueza del país donde se realiza un estudio dicta si la investigación ocurre o no. Para ambas enfermedades, la mayoría de los estudios provinieron de naciones de ingresos altos. Sin embargo, la división fue absoluta para la condición relacionada con el alcohol: ni un solo estudio sobre la ALD se originó en un país de bajos ingresos. Incluso en la categoría más amplia de enfermedad hepática metabólica, las naciones de bajos ingresos contribuyeron casi nada, representando solo el uno por ciento de los artículos. La región africana y el Mediterráneo oriental, áreas proyectadas para enfrentar los aumentos más agudos de la enfermedad hepática en las próximas décadas, fueron virtualmente invisibles en el registro científico. Para la MASLD, la región del Pacífico Occidental, impulsada en gran medida por China y Corea del Sur, fue la más activa, seguida de cerca por Europa y las Américas. Para la ALD, las Américas lideraron el camino, fuertemente influenciadas por la investigación de los Estados Unidos.

La forma en que los investigadores recopilaron su información también difirió significativamente entre los dos campos. Los estudios sobre la condición metabólica dependieron en gran medida de datos primarios, lo que significa que los científicos salieron a recolectar nueva información directamente de pacientes o comunidades, a menudo para construir perfiles clínicos detallados. En contraste, los pocos estudios sobre la enfermedad hepática asociada al alcohol se apoyaron más en datos secundarios, tales como encuestas de salud nacionales existentes, registros de seguros o estimaciones de la carga global. Esto sugiere que estudiar la condición metabólica es a menudo una cuestión de investigación dirigida y de campo, mientras que la investigación sobre el daño relacionado con el alcohol depende frecuentemente de la integración de conjuntos de datos extensos y preexistentes. Esta diferencia puede reflejar la dificultad de recolectar datos frescos sobre el consumo de alcohol, donde el estigma y el subreporte pueden hacer que el cuestionamiento directo sea poco confiable.

A pesar de la enorme diferencia en el número de artículos, el impacto de la investigación, una vez ajustado por cuánto tiempo han estado disponibles los artículos para ser leídos, fue sorprendentemente similar. Cuando los investigadores observaron con qué frecuencia los artículos eran citados por otros científicos, la tasa promedio de citación por año fue casi idéntica para ambos campos. Esto indica que los pocos artículos publicados sobre la enfermedad hepática asociada al alcohol son tan influyentes e importantes como los muchos artículos sobre la condición metabólica. Además, una proporción ligeramente mayor de los estudios relacionados con el alcohol apareció en las revistas médicas más prestigiosas y de alto nivel, aunque los investigadores señalaron que esta tendencia no alcanzó un nivel de certeza estadística.

El estudio también destacó un punto ciego en la comprensión actual de la enfermedad hepática: la interacción entre las dos condiciones. Un número creciente de personas sufre tanto de disfunción metabólica como de un consumo significativo de alcohol, una compleja superposición que los investigadores llaman MetALD. Sin embargo, la literatura es casi totalmente silenciosa sobre esta amenaza combinada. Los investigadores encontraron que la comunidad científica ha tratado mayoritariamente estas dos causas de daño hepático como silos separados, fallando en investigar cómo podrían empeorar mutuamente.

Los autores del estudio concluyen que el panorama actual de la investigación hepática está desalineado con la carga real de la enfermedad. Mientras que la condición metabólica ha atraído una avalancha de atención, la condición relacionada con el alcohol ha sido descuidada, y ambas han sido estudiadas casi exclusivamente por naciones ricas, dejando a las poblaciones más en riesgo sin voz en la conversación científica. Los investigadores argumentan que esta brecha no es solo una cuestión de números, sino de justicia y efectividad. Sin datos de las regiones donde la enfermedad hepática está aumentando más rápido, la comunidad médica global no puede desarrollar tratamientos o estrategias de prevención que funcionen para todos. El camino a seguir requiere un cambio deliberado en el financiamiento y las prioridades para asegurar que la ciencia de la enfermedad hepática refleje la realidad de las personas a las que pretende servir.