Title: Comparative Analysis of Epidemiological Research Output of Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease and Alcohol-Associated Liver Disease: A Global Bibliometric Analysis, 2000–2025

O fígado é a usina química incansável do corpo, filtrando toxinas, armazenando energia e gerenciando o fluxo de nutrientes. Por décadas, os médicos souberam que este órgão vital pode ser danificado de duas formas primárias: pelo acúmulo de gordura impulsionado por problemas metabólicos modernos, como obesidade e diabetes, ou pela toxicidade direta do consumo excessivo de álcool. Até recentemente, a condição relacionada à gordura era frequentemente chamada de doença hepática gordurosa não alcoólica, um nome que a definia pelo que ela não era. Em 2023, a comunidade médica atualizou este termo para doença hepática esteatótica associada à disfunção metabólica, ou MASLD, para refletir melhor os complexos drivers metabólicos por trás da doença e para reduzir o estigma que frequentemente a cerca. A condição relacionada ao álcool, conhecida como doença hepática associada ao álcool, ou ALD, permanece uma causa persistente e mortal de insuficiência hepática em todo o mundo. Ambas as condições são agora as principais causas de doenças hepáticas de longo prazo, impulsionando um aumento global de cirrose e câncer de fígado. No entanto, apesar de sua carga compartilhada na saúde humana, a comunidade científica nunca mapeou claramente quanta atenção os pesquisadores dedicam a cada problema, ou de onde vem essa atenção.

Uma equipe de pesquisadores do Sri Lanka partiu para preencher essa lacuna realizando um inventário global de artigos científicos publicados entre os anos de 2000 e 2025. Eles não realizaram novos experimentos em pacientes ou analisaram amostras de sangue; em vez disso, realizaram uma análise bibliométrica, um método que trata a própria literatura científica como dado. Ao pesquisar através de milhões de registros em grandes bases de dados médicas, eles identificaram e categorizaram cada estudo epidemiológico — pesquisa que observa como as doenças se espalham e afetam populações — que focava ou em MASLD ou em ALD. O objetivo deles era contar os artigos, rastrear suas origens e ver se o volume de pesquisa correspondia à gravidade das doenças. Eles procuravam padrões em quem está estudando essas condições, onde os estudos estão ocorrendo e se o mundo científico está dando atenção igual a ambas as ameaças.

Os resultados revelaram um desequilíbrio gritante. Os pesquisadores encontraram 315 estudos únicos que atendiam aos seus critérios, mas estes não estavam divididos uniformemente. A grande maioria, 292 artigos, focava em MASLD, enquanto apenas 32 artigos abordavam ALD. Essa disparidade foi consistente ao longo do tempo; em média, os pesquisadores publicaram quase quatorze artigos por ano sobre a condição metabólica, comparado a apenas um e meio artigo por ano sobre a condição relacionada ao álcool. A lacuna era tão ampla que, por muitos anos, não houve estudos elegíveis sobre a doença hepática relacionada ao álcool. Quando os pesquisadores observaram o crescimento desses campos, viram que o interesse em MASLD tem subido constantemente por duas décadas, enquanto a pesquisa em ALD tem sido esporádica, aparecendo em apenas cinco dos vinte e um anos estudados, com um surto repentino de atividade nos dois últimos anos.

De onde vem essa pesquisa conta uma história ainda mais preocupante sobre a desigualdade global. Os cientistas descobriram que a riqueza do país onde um estudo é conduzido dita se a pesquisa acontece ou não. Para ambas as doenças, a maioria dos estudos veio de nações de alta renda. No entanto, a divisão era absoluta para a condição relacionada ao álcool: nem um único estudo sobre ALD se originou de um país de baixa renda. Mesmo na categoria mais ampla de doença hepática metabólica, as nações de baixa renda contribuíram quase nada, representando apenas um por cento dos artigos. A região africana e o Mediterrâneo Oriental, áreas projetadas para enfrentar os aumentos mais acentuados de doenças hepáticas nas próximas décadas, foram virtualmente invisíveis no registro científico. Para MASLD, a região do Pacífico Ocidental, impulsionada principalmente por China e Coreia do Sul, foi a mais ativa, seguida de perto pela Europa e pelas Américas. Para ALD, as Américas lideraram o caminho, fortemente influenciadas pela pesquisa dos Estados Unidos.

A forma como os pesquisadores coletaram suas informações também diferiu significamente entre os dois campos. Estudos sobre a condição metabólica dependiam fortemente de dados primários, o que significa que os cientistas saíam e coletavam novas informações diretamente de pacientes ou comunidades, frequentemente para construir perfis clínicos detalhados. Em contraste, os poucos estudos sobre a doença hepática relacionada ao álcool basearam-se mais em dados secundários, como pesquisas nacionais de saúde existentes, registros de seguros ou estimativas de carga global. Isso sugere que estudar a condição metabólica é frequentemente uma questão de investigação direcionada e de campo, enquanto a pesquisa sobre danos relacionados ao álcool frequentemente depende de reunir conjuntos de dados amplos e pré-existentes. Essa diferença pode refletir a dificuldade de coletar dados frescos sobre o uso de álcool, onde o estigma e a subnotificação podem tornar o questionamento direto pouco confiável.

Apesar da enorme diferença no número de artigos, o impacto da pesquisa, uma vez ajustado para o tempo que os artigos estiveram disponíveis para serem lidos, foi surpreendentemente semelhante. Quando os pesquisadores observaram com que frequência os artigos eram citados por outros cientistas, a taxa média de citação por ano foi quase idêntica para ambos os campos. Isso indica que os poucos artigos publicados sobre a doença hepática relacionada ao álcool são tão influentes e importantes quanto os muitos artigos sobre a condição metabólica. Além disso, uma proporção ligeiramente maior dos estudos relacionados ao álcool apareceu nos periódicos médicos mais prestigiados e de alto nível, embora os pesquisadores tenham observado que essa tendência não atingiu um nível de certeza estatística.

O estudo também destacou um ponto cego no entendimento atual da doença hepática: a interação entre as duas condições. Um número crescente de pessoas sofre tanto de disfunção metabólica quanto de consumo significativo de álcool, uma sobreposição complexa que os pesquisadores chamam de MetALD. No entanto, a literatura é quase inteiramente silenciosa sobre essa ameaça combinada. Os pesquisadores descobriram que a comunidade científica tem tratado essas duas causas de danos hepáticos majoritariamente como silos separados, falhando em investigar como elas podem piorar uma à outra.

Os autores do estudo concluem que o cenário atual da pesquisa hepática está desalinhado com a carga real da doença. Enquanto a condição metabólica atraiu uma enxurrada de atenção, a condição relacionada ao álcool foi negligenciada, e ambas foram estudadas quase exclusivamente por nações ricas, deixando as populações mais em risco nas regiões de baixa renda sem voz na conversa científica. Os pesquisadores argumentam que essa lacuna não é apenas uma questão de números, mas de justiça e eficácia. Sem dados das regiões onde a doença hepática está crescendo mais rápido, a comunidade médica global não pode desenvolver tratamentos ou estratégias de prevenção que funcionem para todos. O caminho a seguir exige uma mudança deliberada no financiamento e nas prioridades para garantir que a ciência da doença hepática reflita a realidade das pessoas que ela pretende servir.