Title: Comparative Analysis of Epidemiological Research Output of Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease and Alcohol-Associated Liver Disease: A Global Bibliometric Analysis, 2000–2025

Le foie est l'usine chimique infatigable du corps, filtrant les toxines, stockant l'énergie et gérant le flux de nutriments. Depuis des décennies, les médecins savent que cet organe vital peut être endommagé de deux manières principales : par l'accumulation de graisse causée par les problèmes métaboliques modernes comme l'obésité et le diabète, ou par la toxicité directe d'une consommation excessive d'alcool. Jusqu'à récemment, la pathologie liée aux graisses était souvent appelée stéatose hépatique non alcoolique, un nom qui la définissait par ce qu'elle n'était pas. En 2023, la communauté médicale a mis à jour ce terme pour devenir la maladie du foie stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique, ou MASLD, afin de mieux refléter les moteurs métaboliques complexes qui sous-tendent la maladie et de réduire la stigmatisation qui l'entoure souvent. La pathologie liée à l'alcool, connue sous le nom de maladie du foie associée à l'alcool, ou ALD, demeure une cause tenace et mortelle d'insuffisance hépatique dans le monde. Ces deux conditions sont désormais les principales causes de maladies hépatiques chroniques, entraînant une augmentation mondiale de la cirrhose et du cancer du foie. Pourtant, malgré leur fardeau commun sur la santé humaine, la communauté scientifique n'a jamais clairement cartographié l'attention que les chercheurs accordent à chaque problème, ni d'où provient cette attention.

Une équipe de chercheurs du Sri Lanka s'est donné pour mission de combler cette lacune en réalisant un inventaire mondial des articles scientifiques publiés entre les années 2000 et 2025. Ils n'ont pas réalisé de nouvelles expériences sur des patients ou analysé des échantillons de sang ; ils ont plutôt effectué une analyse bibliométrique, une méthode qui traite la littérature scientifique elle-même comme une donnée. En fouillant des millions d'enregistrements dans les principales bases de données médicales, ils ont identifié et catégorisé chaque étude épidémiologique — une recherche qui examine comment les maladies se propagent et affectent les populations — se concentrant soit sur la MASLD, soit sur l'ALD. Leur objectif était de compter les articles, de retracer leurs origines et de voir si le volume de recherche correspondait à la gravité des maladies. Ils cherchaient des modèles dans l'identité de ceux qui étudient ces conditions, les lieux où les études se déroulent, et si le monde scientifique accorde une attention égale à ces deux menaces.

Les résultats ont révélé un déséquilibre flagrant. Les chercheurs ont trouvé 315 études uniques répondant à leurs critères, mais celles-ci n'étaient pas réparties uniformément. La grande majorité, soit 292 articles, portait sur la MASLD, tandis que seulement 32 articles traitaient de l'ALD. Cette disparité était constante dans le temps ; en moyenne, les chercheurs ont publié près de quatorze articles par an sur la pathologie métabolique, contre seulement un article et demi par an sur la pathologie liée à l'alcool. L'écart était si large que, pendant de nombreuses années, il n'y avait aucun article éligible sur la maladie du foie associée à l'alcool. Lorsque les chercheurs ont examiné la croissance de ces domaines, ils ont constaté que l'intérêt pour la MASLD a progressé régulièrement au cours de deux décennies, alors que la recherche sur l'ALD a été sporadique, n'apparaissant que dans cinq des vingt et un ans étudiés, avec une soudaine poussée d'activité au cours des deux dernières années.

L'origine de cette recherche raconte une histoire encore plus troublante sur l'inégalité mondiale. Les scientifiques ont découvert que la richesse du pays où une étude est menée dicte si la recherche a lieu ou non. Pour les deux maladies, la majorité des études provenaient de pays à revenu élevé. Cependant, la fracture était absolue pour la pathologie liée à l'alcool : aucune étude sur l'ALD ne provenait d'un pays à faible revenu. Même dans la catégorie plus large de la maladie hépatique métabolique, les nations à faible revenu n'ont presque rien apporté, ne représentant que un pour cent des articles. La région Afrique et la région Méditerranée orientale, zones qui devraient faire face aux augmentations les plus marquées de maladies hépatiques dans les décennies à venir, étaient pratiquement invisibles dans le registre scientifique. Pour la MASLD, la région Pacifique occidental, principalement portée par la Chine et la Corée du Sud, était la plus active, suivie de près par l'Europe et les Amériques. Pour l'ALD, les Amériques étaient en tête, fortement influencées par la recherche provenant des États-Unis.

La manière dont les chercheurs ont recueilli leurs informations différait également de manière significative entre les deux domaines. Les études sur la pathologie métabolique reposaient largement sur des données primaires, ce qui signifie que les scientifiques allaient collecter de nouvelles informations directement auprès des patients ou des communautés, souvent pour établir des profils cliniques détaillés. En revanche, les rares études sur la maladie du foie associée à l'alcool s'appuyaient davantage sur des données secondaires, telles que des enquêtes de santé nationales existantes, des dossiers d'assurance ou des estimations de la charge mondiale de morbidité. Cela suggère que l'étude de la pathologie métabolique est souvent une question d'investigation ciblée sur le terrain, tandis que la recherche sur les dommages liés à l'alcool dépend fréquemment de l'assemblage de vastes ensembles de données préexistants. Cette différence peut refléter la difficulté de collecter des données fraîches sur la consommation d'alcool, où la stigmatisation et la sous-déclaration peuvent rendre les questions directes peu fiables.

Malgré la différence massive du nombre d'articles, l'impact de la recherche, une fois ajusté selon le temps dont les articles ont disposé pour être lus, était étonnamment similaire. Lorsque les chercheurs ont examiné la fréquence à laquelle les articles étaient cités par d'autres scientifiques, le taux moyen de citation par an était presque identique pour les deux domaines. Cela indique que les quelques articles publiés sur la maladie du foie associée à l'alcool sont tout aussi influents et importants que les nombreux articles sur la pathologie métabolique. De plus, une proportion légèrement plus élevée des études liées à l'alcool est apparue dans les revues médicales les plus prestigieuses et de premier rang, bien que les chercheurs aient noté que cette tendance n'atteignait pas un niveau de certitude statistique.

L'étude a également mis en évidence un angle mort dans la compréhension actuelle de la maladie du foie : l'interaction entre les deux conditions. Un nombre croissant de personnes souffrent à la fois de dysfonctionnement métabolique et d'une consommation importante d'alcool, un chevauchement complexe que les chercheurs appellent MetALD. Pourtant, la littérature est presque totalement silencieuse sur cette menace combinée. Les chercheurs ont constaté que la communauté scientifique a largement traité ces deux causes de dommages hépatiques comme des silos séparés, échouant à étudier la manière dont elles pourraient s'aggraver mutuellement.

Les auteurs de l'étude concluent que le paysage actuel de la recherche sur le foie est mal aligné avec la charge réelle de la maladie. Si la pathologie métabolique a attiré un déluge d'attention, la pathologie liée à l'alcool a été négligée, et les deux ont été étudiées presque exclusivement par des nations riches, laissant les populations les plus à risque dans les régions à faible revenu sans voix dans la conversation scientifique. Les chercheurs soutiennent que ce fossé n'est pas seulement une question de chiffres, mais une question de justice et d'efficacité. Sans données provenant des régions où la maladie du foie augmente le plus rapidement, la communauté médicale mondiale ne peut pas développer de traitements ou de stratégies de prévention qui fonctionnent pour tous. La voie à suivre exige un changement délibéré des financements et des priorités pour garantir que la science de la maladie du foie reflète la réalité des personnes qu'elle est censée servir.