From Enrolment Parity to Academic Representation: Global Pathways in Higher Education Systems

Per decenni, la storia delle donne nell'istruzione superiore è stata una storia di straordinario successo. In tutto il mondo, le università hanno aperto le loro porte più ampiamente e le donne le hanno attraversate in numeri crescenti. In molti luoghi, il numero di studentesse ora eguaglia o addirittura supera quello degli studenti maschi. Questo cambiamento è stato ampiamente celebrato come una vittoria, un segno che le lunghe barriere all'istruzione erano finalmente cadute. L'assunto era semplice e logico: se si ha un vasto bacino di donne qualificate che si laureano nelle università, queste donne riempirebbero naturalmente i ranghi dei professori e dei ricercatori che le insegnano. Si pensava che il percorso dalla studentessa alla studiosa fosse una linea retta e automatica.

Tuttavia, un esame più attento del panorama globale rivela una realtà diversa. Mentre le aule stanno diventando più equilibrate, le sale dei docenti rimangono spesso dominate dagli uomini. Questo distacco solleva una domanda critica che va oltre i semplici numeri: l'avere un accesso uguale all'istruzione garantisce una rappresentanza paritaria nella forza lavoro che gestisce tali istituzioni? La risposta non è un semplice sì o no, ma una storia complessa su come le società e le istituzioni gestiscono le persone che istruiscono. Un nuovo studio globale ha mappato questo viaggio, tracciando il percorso delle donne dalla scuola primaria fino ai livelli più alti dell'impiego accademico in 163 diverse economie per oltre due decenni. I ricercatori hanno scoperto che, sebbene il canale degli studenti sia pieno, la macchina che trasforma queste studentesse in professori è spesso intasata, e l'intasamento non si libera da solo semplicemente aggiungendo più studentesse.

Lo studio, condotto da un team di ricercatori di università del Ghana e degli Stati Uniti, ha analizzato dati che spaziano dall'anno 2000 al 2022. Non si sono limitati a guardare un singolo fermo immagine nel tempo; hanno invece osservato come i sistemi sono cambiati attraverso periodi di cinque anni. Hanno tracciato quattro fasi specifiche del percorso educativo: l'iscrizione alla scuola primaria, l'iscrizione alla scuola secondaria, l'iscrizione all'università e, infine, la composizione della forza lavoro accademica. Confrontando queste fasi attraverso quasi 1.500 punti dati provenienti da diversi paesi, sono stati in grado di vedere quali nazioni stavano convertendo con successo le studentesse in professoresse e quali no. Hanno utilizzato una definizione specifica di "parità", o uguaglianza, che permetteva un piccolo margine di differenza, riconoscendo che la perfetta uguaglianza matematica è rara nel mondo reale.

I risultati hanno dipinto un quadro di progressi significativi mescolati a una testarda stagnazione. Nei primi anni 2000, molti paesi mostravano ancora un chiaro svantaggio per le ragazze in ogni fase della scolarizzazione. Entro gli anni 2020, quel quadro era cambiato drasticamente. Il numero di paesi in cui le ragazze erano svantaggiate a ogni livello è sceso da un quarto del campione a una frazione minuscola. In effetti, in molte nazioni ricche, le donne ora superano gli uomini nell'iscrizione universitaria. Eppure, quando i ricercatori hanno guardato chi veniva effettivamente assunto come docente, la storia è cambiata. Nel 2020, tra i paesi con dati completi, più della metà aveva raggiunto un punto in cui le donne erano la maggioranza o uguali agli uomini nelle aule universitarie, ma gli uomini detenevano ancora la maggioranza dei posti di insegnamento. Questo specifico modello, in cui il corpo studentesco è equilibrato ma lo staff non lo è, è diventato il percorso più comune per le nazioni di tutto il mondo.

I ricercatori hanno scoperto che questo divario non è solo una questione di tempistica. È un problema strutturale. Confrontando diversi paesi tra loro, hanno trovato un forte legame: le nazioni in cui le donne costituiscono una quota elevata degli studenti universitari tendono ad avere anche una quota maggiore di professoresse. Ciò suggerisce che, nel lungo termine, la dimensione del bacino di studenti conta. Tuttavia, quando hanno osservato un singolo paese che cambia nel tempo, questo legame è scomparsa. Se un paese aumentava l'iscrizione femminile all'università del dieci per cento, non vedeva un corrispondente salto del dieci per cento nei professori femminili negli anni successivi. I dati hanno dimostrato che semplicemente iscrivere più donne non porta automaticamente ad assumere più donne. Il sistema non agisce come un semplice tubo dove più acqua in cima garantisce più acqua in fondo.

Per capire perché ciò accada, i ricercatori hanno esaminato il tempo necessario affinché uno studente diventi un professore. Hanno testato se un ritardo di cinque anni, che tiene conto del tempo necessario per completare i titoli avanzati e acquisire esperienza, spiegasse il divario. Non lo ha fatto. Anche dopo l'attesa di cinque anni, un aumento delle studentesse non si è tradotto in un aumento misurabile del corpo docente femminile. Questo punta all'idea che le università non siano luoghi neutrali dove vengono semplicemente assunti i candidati migliori. Al contrario, sono organizzazioni con le proprie regole interne, abitudini e reti che possono filtrare le donne anche quando sono qualificate. Fattori come chi viene assunto, quanto durano i contratti, chi ottiene promozioni e quanto lavoro di servizio non retribuito è richiesto possono tutti creare barriere che sono invisibili nelle statistiche di iscrizione.

Lo studio ha anche esaminato il ruolo dei titoli avanzati, in particolare i dottorati, che sono solitamente richiesti per i lavori accademici. Hanno scoperto che anche guardando il gruppo di donne che avevano ottenuto i titoli più elevati, la conversione in posti di docenza rimaneva debole. Ciò suggerisce che il problema non è la mancanza di donne qualificate, ma il modo in cui le istituzioni le reclutano e le trattiene. In alcune parti del mondo, il collo di bottiglia avviene precocemente, con le ragazze che faticano a entrare all'università. In altre, il collo di bottiglia avviene proprio alla fine, dove le donne qualificate vengono assunte in numeri inferiori rispetto ai loro colleghi maschi o non vengono promosse a ruoli senior. I ricercatori hanno notato che nei paesi a basso reddito la sfida è spesso far entrare le ragazze nel sistema. Nei paesi ad alto reddito, dove le ragazze stanno già inondando le università, la sfida è farle entrare nella sala dei professori.

Uno dei risultati più sorprendenti è stato la persistenza del "collo di bottiglia della rappresentanza accademica". Questo è il termine che i ricercatori hanno usato per descrivere la situazione in cui un paese ha raggiunto l'equilibio di genere nell'iscrizione studentesca ma non riesce a raggiungerlo nel personale. Questo modello è stato il più comune osservato in ogni finestra di cinque anni dal 2000 al 2022. Inoltre, una volta che un paese è caduto in questo schema, è molto difficile uscirne. I dati hanno mostrato che se un paese era bloccato in questo collo di bottiglia in un periodo, era molto probabile che rimanesse bloccato anche nel periodo successivo. Ciò indica che il problema è profondamente radicato nella struttura stessa del sistema accademico, piuttosto che essere un glitch temporaneo che si risolverà con il tempo.

I ricercatori hanno concluso che la vecchia idea di un canale automatico è errata. L'espansione dell'istruzione femminile ha creato con successo un bacino più ampio di candidate qualificate, ma le istituzioni che le impiegano non sono state in grado di tenere il passo con questo cambiamento. Il divario tra il numero di studentesse e il numero di professoresse non è un segno che le donne non ci stiano provando o non siano qualificate. È un segno che i meccanismi di assunzione, promozione e mantenimento non stanno funzionando allo stesso modo per tutti. Lo studio suggerisce che, per risolvere questo problema, le università e i governi non possono limitarsi ad aspettare che più donne si laureino. Devono cambiare attivamente il modo in cui assumono e supportano il loro personale. Ciò include l'analisi delle reti di reclutamento, la garanzia di una distribuzione equa del carico di lavoro e la creazione di politiche che supportino la continuità della carriera, specialmente per coloro che hanno responsabilità di cura.

In definitiva, il documento offre un messaggio chiaro per i decisori politici e i leader universitari. Celebrare il fatto che le donne siano ora la maggioranza degli studenti universitari è un buon inizio, ma non è il traguardo. Il vero lavoro consiste nel comprendere che l'accesso all'istruzione è solo il primo passo. Il secondo passo, che è altrettanto importante, è garantire che le istituzioni stesse siano pronte ad accogliere, trattenere e promuovere queste donne. I dati dimostrano che senza cambiamenti deliberati al funzionamento delle organizzazioni accademiche, i progressi fatti in aula non si tradurranno in potere e rappresentanza nella facoltà. Il percorso dalla sala delle lezioni all'ufficio del professore non è una linea retta, e richiede più di un semplice flusso costante di studenti per liberare la strada.