From Enrolment Parity to Academic Representation: Global Pathways in Higher Education Systems

Depuis des décennies, l'histoire des femmes dans l'enseignement supérieur est celle d'un succès remarquable. À travers le monde, les universités ont ouvert leurs portes plus largement, et les femmes les ont franchies en nombre croissant. Dans de nombreux endroits, le nombre d'étudiantes correspond désormais au nombre d'étudiants, voire le dépasse. Ce changement a été largement célébré comme une victoire, un signe que les barrières historiques à l'éducation étaient enfin tombées. L'hypothèse était simple et logique : si vous avez un grand vivier de femmes qualifiées diplômées des universités, ces femmes rempliraient naturellement les rangs des professeurs et des chercheurs qui les enseignent. On pensait que le passage de l'étudiante à la chercheuse était une ligne droite et automatique.

Cependant, un regard plus attentif sur le paysage mondial révèle une réalité différente. Si les salles de classe deviennent plus équilibrées, les salles des professeurs restent souvent dominées par les hommes. Ce décalage soulève une question critique qui va au-delà des simples chiffres : le fait d'avoir un accès égal à l'éducation garantit-il une représentation égale dans la main-d'œuvre qui dirige ces institutions ? La réponse n'est pas un simple oui ou non, mais une histoire complexe sur la manière dont les sociétés et les institutions gèrent les personnes qu'elles forment. Une nouvelle étude mondiale a cartographié ce parcours, suivant le mouvement des femmes de l'école primaire jusqu'aux plus hauts niveaux de l'emploi académique dans 163 économies différentes sur plus de deux décennies. Les chercheurs ont constaté que si le pipeline des étudiantes est plein, la machinerie qui transforme ces étudiantes en professeures est souvent obstruée, et l'obstruction ne se dissipe pas simplement en ajoutant plus d'étudiantes.

L'étude, menée par une équipe de chercheurs d'universités du Ghana et des États-Unis, a analysé des données s'étendant de l'année 2000 à 2022. Ils n'ont pas seulement observé un instantané dans le temps ; ils ont observé comment les systèmes changeaient sur des périodes de cinq ans. Ils ont suivi quatre étapes spécifiques du parcours éducatif : l'inscription à l'école primaire, l'inscription au secondaire, l'inscription à l'université et, enfin, la composition de la main-d'œuvre académique. En comparant ces étapes à travers près de 1 500 points de données provenant de différents pays, ils ont pu voir quels pays convertissaient avec succès les étudiantes en professeures et lesquels ne le faisaient pas. Ils ont utilisé une définition spécifique de la « parité », ou égalité, qui permettait une infime marge de différence, reconnaissant que l'égalité mathématique parfaite est rare dans le monde réel.

Les résultats ont brossé le portrait d'un progrès significatif mêlé à une stagnation persistante. Au début des années 2000, de nombreux pays présentaient encore un désavantage clair pour les filles à chaque étape de la scolarité. Dans les années 2020, ce tableau avait radicalement changé. Le nombre de pays où les filles étaient désavantagées à tous les niveaux est passé d'un quart de l'échantillon à une infime fraction. En fait, dans de nombreuses nations riches, les femmes sont désormais plus nombreuses que les hommes dans l'inscription universitaire. Pourtant, lorsque les chercheurs ont examiné qui était réellement embauché comme corps enseignant, l'histoire a changé. En 2020, parmi les pays disposant de données complètes, plus de la moitié avaient atteint un point où les femmes étaient majoritaires ou égales aux hommes dans les salles de classe universitaires, mais les hommes détenaient toujours la majorité des emplois d'enseignement. Ce schéma spécifique, où le corps étudiant est équilibré mais pas le personnel, est devenu la voie la plus courante pour les nations du monde entier.

Les chercheurs ont découvert que cet écart n'est pas seulement une question de calendrier. C'est un problème structurel. En comparant différents pays entre eux, ils ont trouvé un lien fort : les nations où les femmes constituent une part importante des étudiants universitaires ont également tendance à avoir une part plus importante de professeures. Cela suggère qu'à long terme, la taille du vivier d'étudiantes compte. Cependant, lorsqu'ils ont observé un seul pays évoluant dans le temps, ce lien a disparu. Si un pays augmentait son inscription féminine à l'université de dix points de pourcentage, il ne voyait pas de hausse correspondante de dix points de professeures dans les années suivantes. Les données ont montré que le simple fait d'inscrire plus de femmes ne conduit pas automatiquement à l'embauche de plus de femmes. Le système ne fonctionne pas comme un simple tuyau où plus d'eau en haut garantit plus d'eau en bas.

Pour comprendre pourquoi cela se produit, les chercheurs ont examiné le temps nécessaire pour qu'une étudiante devienne professeure. Ils ont testé si un délai de cinq ans, qui tient compte du temps nécessaire pour obtenir des diplômes avancés et acquérir de l'expérience, expliquerait l'écart. Cela n'a pas fonctionné. Même après une attente de cinq ans, une augmentation du nombre de femmes étudiantes ne s'est pas traduite par une augmentation mesurable du corps professoral féminin. Cela pointe vers l'idée que les universités ne sont pas des lieux neutres où les meilleurs candidats sont simplement embauchés. Au contraire, ce sont des organisations dotées de leurs propres règles internes, habitudes et réseaux, qui peuvent filtrer les femmes même lorsqu'elles sont qualifiées. Des facteurs tels que qui est embauché, la durée des contrats, qui est promu et la quantité de travail de service non rémunéré attendue peuvent tous créer des barrières invisibles dans les statistiques d'inscription.

L'étude a également examiné le rôle des diplômes avancés, spécifiquement les doctorats, qui sont généralement requis pour les emplois académiques. Ils ont constaté que même en examinant le groupe de femmes ayant obtenu les diplômes les plus élevés, la conversion en emplois de faculté restait faible. Cela suggère que le problème n'est pas un manque de femmes qualifiées, mais plutôt la manière dont les institutions les recrutent et les retiennent. Dans certaines parties du monde, le goulot d'étranglement se produit tôt, les filles peinant à entrer à l'université. Dans d'autres, le goulot d'étranglement se produit tout à la fin, là où les femmes qualifiées sont embauchées en moins grand nombre que leurs pairs masculins ou ne sont pas promues à des rôles de direction. Les chercheurs ont noté que dans les pays à faible revenu, le défi est souvent de faire entrer les filles dans le système. Dans les pays à revenu élevé, où les filles affluent déjà dans les universités, le défi est de les faire entrer dans la salle des professeurs.

L'une des conclusions les plus frappantes fut la persistance du « goulot d'étranglement de la représentation académique ». C'est le terme utilisé par les chercheurs pour décrire la situation où un pays a atteint l'équilibre des sexes dans l'inscription des étudiants mais échoue à l'atteindre dans le personnel. Ce schéma était le plus courant observé dans chaque fenêtre de cinq ans de 2000 à 2022. De plus, une fois qu'un pays tombait dans ce goulot d'étranglement, il était très difficile d'en sortir. Les données ont montré que si un pays était coincé dans ce goulot d'étranglement dans une période donnée, il était fort probable qu'il y reste lors de la période suivante. Cela indique que le problème est profondément ancré dans la structure même du système académique, plutôt que d'être un incident temporaire qui se résoudra avec le temps.

Les chercheurs ont conclu que l'ancienne idée d'un pipeline automatique est incorrecte. L'expansion de l'éducation des femmes a réussi à créer un plus grand vivier de candidates qualifiées, mais les institutions qui les emploient n'ont pas suivi ce changement. L'écart entre le nombre de femmes étudiantes et le nombre de professeures est le signe que les femmes ne manquent pas d'efforts ou de qualifications. C'est le signe que les mécanismes de recrutement, de promotion et de rétention ne fonctionnent pas de la même manière pour tout le monde. L'étude suggère que pour corriger cela, les universités et les gouvernements ne peuvent pas simplement attendre que davantage de femmes obtiennent leurs diplômes. Ils doivent changer activement la façon dont ils recrutent et soutiennent leur personnel. Cela inclut l'examen des réseaux de recrutement, l'assurance d'une répartition équitable de la charge de travail et la création de politiques qui soutiennent la continuité de la carrière, en particulier pour celles qui ont des responsabilités de soins.

Enfin, l'article offre un message clair aux décideurs politiques et aux dirigeants universitaires. Célébrer le fait que les femmes soient désormais majoritaires parmi les étudiantes universitaires est un bon début, mais ce n'est pas la ligne d'arrivée. Le véritable travail consiste à comprendre que l'accès à l'éducation n'est que la première étape. La seconde étape, tout aussi importante, est de s'assurer que les institutions elles-mêmes sont prêtes à accueillir, retenir et promouvoir ces femmes. Les données montrent que sans changements délibérés dans le fonctionnement des organisations académiques, les gains réalisés dans les salles de classe ne se traduiront pas par du pouvoir et de la représentation dans le corps professoral. Le chemin de l'amphithéâtre au bureau du professeur n'est pas une ligne droite, et il nécessite plus qu'un flux constant d'étudiantes pour ouvrir la voie.