From Enrolment Parity to Academic Representation: Global Pathways in Higher Education Systems

Decennialang was het verhaal van vrouwen in het hoger onderwijs er een van opmerkelijk succes. Over de hele wereld hebben universiteiten hun deuren verder geopend, en vrouwen zijn in toenemende getale door die deuren gestapt. In veel plaatsen evenaart het aantal vrouwelijke studenten nu zelfs het aantal mannelijke studenten, of overtreft het dat zelfs. Deze verschuiving werd breed gevierd als een overwinning, een teken dat de langdurige barrières voor onderwijs eindelijk waren gevallen. De aanname was simpel en logisch: als je een grote groep gekwalificeerde vrouwen hebt die afstuderen aan universiteiten, zouden die vrouwen vanzelf de rangen van de professoren en onderzoekers die hen onderwijzen, vullen. Men dacht dat het pad van student naar wetenschapper een rechte, automatische lijn was.

Een nadere blik op het wereldwijde landschap onthult echter een andere realiteit. Terwijl de klaslokalen meer in balans worden, blijven de docentenkamers vaak gedomineerd door mannen. Deze discrepantie roept een kritische vraag op die verder gaat dan eenvoudige cijfers: garandeert gelijke toegang tot onderwijs ook gelijke vertegenwoordiging in de beroepsbevolking die deze instellingen aanstuurt? Het antwoord is niet een simpel ja of nee, maar een complex verhaal over hoe samenlevingen en instellingen omgaan met de mensen die zij opleiden. Een nieuwe wereldwijde studie heeft deze reis in kaart gebracht, waarbij de beweging van vrouwen van de basisschool tot aan de hoogste niveaus van academische werkgelegenheid in 163 verschillende economieën gedurende meer dan twee decennia werd gevolgd. De onderzoekers ontdekten dat terwijl de pijplijn van studenten vol zit, de machine die die studenten tot professor maakt vaak verstopt zit, en de verstopping lost zich niet vanzelf op door simpelweg meer studenten toe te voegen.

De studie, uitgevoerd door een team van onderzoekers van universiteiten in Ghana en de Verenigde Staten, analyseerde gegevens die de periode van het jaar 2000 tot 2022 beslaan. Ze keken niet naar een enkel momentopname; in plaats daarvan observeerden ze hoe systemen veranderden over perioden van vijf jaar. Ze volgden vier specifieke stadia van de educatieve reis: inschrijving in het basisonderwijs, inschrijving in het voortgezet onderwijs, inschrijving aan de universiteit en tot slot de samenstelling van de academische beroepsbevolking. Door deze stadia over bijna 1.500 datapunten uit verschillende landen te vergelijken, konden ze zien welke landen erin slaagden om vrouwelijke studenten succesvol om te zetten in vrouwelijke professoren en welke dat niet deden. Ze gebruikten een specifieke definitie van "pariteit", of gelijkheid, die een kleine marge van verschil toeliet, in het besef dat perfecte wiskundige gelijkheid zeldzaam is in de echte wereld.

De resultaten schetsen een beeld van aanzienlijke vooruitgang vermengd met hardnekkige stagnatie. In het begin van de jaren enteens toonden veel landen nog steeds een duidelijk nadeel voor meisjes op elk niveau van het onderwijs. Tegen de jaren 2020 was dat beeld drastisch veranderd. Het aantal landen waar meisjes benadeeld werden op elk niveau daalde van een kwart van de steekproef naar slechts een klein fractie. In veel rijke landen zijn vrouwen nu zelfs in de meerderheid bij de universitaire inschrijvingen. Toch, wanneer de onderzoekers keken naar wie er daadwerkelijk als docent werd aangenomen, veranderde het verhaal. In 2020 hadden meer dan de helft van de landen met volledige gegevens het punt bereikt waarop vrouwen de meerderheid of gelijk aan mannen waren in de universiteitszalen, maar mannen nog steeds de meerderheid van de onderwijsslagen bezetten. Dit specifieke patroon, waarbij de studentenpopulatie in balans is maar het personeel dat niet, is het meest voorkomende pad geworden voor landen over de hele wereld.

De onderzoekers ontdekten dat deze kloof niet alleen een kwestie van timing is. Het is een structureel probleem. Wanneer zij verschillende landen met elkaar vergeleken, vonden zij een sterke link: landen waar vrouwen een groot aandeel vormen in de universiteitsstudenten, hebben ook doorgaans een groter aandeel vrouwelijke professoren. Dit suggereert dat over de lange termijn de omvang van de studentenpool ertoe doet. Echter, wanneer zij naar één enkel land keken dat in de loop van de tijd veranderde, verdween die link. Als een land het aantal vrouwelijke universiteitsinschrijvingen met tien procentpunten verhoogde, zag het in de daaropvolgende jaren geen overeenkomstige sprong van tien procentpunten in vrouwelijke professoren. De gegevens toonden aan dat het simpelweg inschrijven van meer vrouwen niet automatisch leidt tot het aannemen van meer vrouwen. Het systeem werkt niet als een eenvoudige buis waarbij meer water aan de bovenkant een gegarandeerde toename van water aan de onderkant betekent.

Om te begrijpen waarom dit gebeurt, onderzochten de onderzoekers de tijd die een student nodig heeft om professor te worden. Ze testten of een vertraging van vijf jaar, wat rekening houdt met de tijd die nodig is voor het voltooien van gevorderde graden en het opdoen van ervaring, de kloof zou verklaren. Dat deed het niet. Zelfs na vijf jaar jaren leidde een toename van vrouwelijke studenten niet tot een meetbare toename van het vrouwelijke faculteursbestand. Dit wijst op het idee dat universiteiten geen neutrale plaatsen zijn waar simpelweg de beste kandidaten worden aangenomen. In plaats daarvan zijn het organisaties met hun eigen interne regels, gewoonten en netwerken die vrouwen kunnen wegfilteren, zelfs wanneer zij gekwalificeerd zijn. Factoren zoals wie wordt aangenomen, hoe lang contracten duren, wie wordt gepromoveerd en hoeveel onbetaald servicewerk wordt verwacht, kunnen allemaal barrières creëren die onzichtbaar zijn in de inschrijvingsstatistieken.

De studie onderzocht ook de rol van gevorderde graden, specifelijk doctoraten, die meestal vereist zijn voor academische banen. Ze ontdekten dat zelfs wanneer er gekeken werd naar de groep vrouwen die de hoogst mogelijke graden hadden behaald, de conversie naar docentfuncties zwak bleef. Dit suggereert dat het probleem niet een gebrek aan gekwalificeerde vrouwen is, maar eerder hoe instellingen hen werven en behouden. In sommige delen van de wereld vindt de flessenhals vroeg plaats, waarbij meisjes moeite hebben om naar de universiteit te gaan. In andere gebieden vindt de flessenhals helemaal aan het einde plaats, waar gekwalificeerde vrouwen minder vaak worden aangenomen dan hun mannelijke collega's of niet worden gepromoveerd naar senior functies. De onderzoekers merkten op dat in lage-inkomenslanden de uitdaging vaak is om meisjes in het systeem te krijgen. In hoge-inkomenslanden, waar vrouwen de universiteiten overspoelen, is de uitdaging om hen in de docentenkamer te krijgen.

Een van de meest opvallende bevindingen was het voortbestaan van de "academische representatie-flessenhals". Dit is de term die de onderzoekers gebruikten om de situatie te beschrijven waarbij een land een genderbalans heeft bereikt in de studenteninschrijvingen, maar faalt in het bereiken van die balans in het personeelsbestand. Dit patroon was het meest voorkomende patroon dat in elk vijfjarig venster tussen 2000 en 2022 werd waargenomen. Bovendien was het, zodra een land in dit patroon terechtkwam, zeer moeilijk om er weer uit te komen. De gegevens toonden aan dat als een land in één periode vastzat in deze flessenhals, het zeer waarschijnlijk in de volgende periode ook vast zou blijven zitten. Dit geeft aan dat het probleem diep geworteld is in de structuur van het academische systeem zelf, in plaats van een tijdelijke storing die zichzelf met de tijd zal oplossen.

De onderzoekers concludeerden dat het oude idee van een automatische pijplijn onjuist is. De uitbreiding van de educatie van vrouwen heeft succesvol een grotere pool van gekwalificeerde kandidaten gecreëerd, maar de instellingen die hen in dienst nemen, hebben deze verandering niet bijgehouden. De kloof tussen het aantal vrouwelijke studenten en het aantal vrouwelijke professoren is geen teken dat vrouwen het niet proberen of niet gekwalificeerd zijn. Het is een teken dat de mechanismen van werving, promotie en behoud niet op dezelfde manier werken voor iedereen. De studie suggereert dat om dit op te lossen, universiteiten en overheden niet simpelweg moeten wachten op meer afgestudeerde vrouwen. Zij moeten actief veranderen hoe zij hun personeel werven en ondersteunen. Dit omvat het kijken naar wervingsnetwerken, het waarborgen van een eerlijke werkdrukverdeling en het creëren van beleid dat loopbaancontinuïteit ondersteunt, vooral voor hen met zorgtaken.

Uiteindelijk biedt het artikel een duidelijke boodschap voor beleidsmakers en universiteitsbestuurders. Het vieren van het feit dat vrouwen nu de meerderheid van de universiteitsstudenten vormen, is een goed begin, maar het is niet de finishlijn. Het echte werk ligt in het begrijpen dat toegang tot onderwijs slechts de eerste stap is. De tweede stap, die even belangrijk is, is ervoor zorgen dat de instellingen zelf klaar zijn om die vrouwen te verwelkomen, te behouden en te promoveren. De gegevens tonen aan dat zonder doelbewuste veranderingen in de werking van academische organisaties, de winst behaald in de collegezaal niet zal vertalen in macht en representatie in de faculteit. Het pad van de collegezaal naar de professorenkamer is geen rechte lijn, en het vereist meer dan alleen een constante stroom van studenten om de weg vrij te maken.