From livelihoods to illegality: Historical etymology and media framing of artisanal mining in Ghana

Nel ricco terreno ricco di minerali del Ghana, l'oro è stato molto più di una semplice risorsa; per secoli, è stato una linfa vitale. Molto prima che arrivassero le leggi moderne o le corporazioni internazionali, le comunità locali praticavano una forma di estrazione che era profondamente intrecciata nel loro tessuto sociale e spirituale. Chiamavano questa pratica galamsey, un termine di un dialetto locale che significa semplicemente "raccoglierli e venderli". Era un modo per le famiglie di sopravvivere, guidato da leader tradizionali e rigide regole comunitarie che proteggevano fiumi e foreste dal danno. Tuttavia, negli ultimi decenni, una narrazione potente si è radicata in tutto il paese e nel mondo: che questa stessa pratica non sia solo non regolamentata, ma intrinsecamente criminale. Oggi, i termini "estrazione artigianale", "estrazione su piccola scala" e "galamsey" vengono spesso usati interscambiabilmente con "estrazione illegale", dipingendo i minatori come distruttori dell'ambiente e criminali. Questo cambiamento nel linguaggio ha conseguenze reali, portando a divieti severi, repressioni militari e la perdita del sostentamento per migliaia di famiglie che dipendono dalla terra per il proprio cibo e reddito.

Un nuovo studio condotto da ricercatori del Consiglio per la Ricerca Scientifica e Industriale del Ghana cerca di diradare questa confusione. Il team voleva capire come un modo di vivere tradizionale sia diventato etichettato come un crimine e voleva vedere se l'attuale modo di parlare dell'estrazione stia effettivamente aiutando o danneggiando la situazione. Non si sono limitati a guardare la terra e l'oro; hanno guardato le parole. I ricercatori hanno raccolto una vasta collezione di informazioni che copre trentacinque anni, dal 1990 al 2025. Hanno letto centinaia di articoli accademici, analizzato politiche governative ed esaminato novanta articoli di notizie provenienti dai principali media ghanesi. Il loro obiettivo era tracciare come il linguaggio usato per descrivere l'estrazione sia cambiato nel tempo e vedere se i media stessero trattando diversi tipi di estrazione come se fossero la stessa cosa, quando in realtà sono molto differenti.

La storia che hanno scoperto rivela un chiaro punto di svolta. In passato, prima del dominio coloniale e delle leggi moderne, l'estrazione era gestita dai capi locali e dagli anziani della comunità. Questi leader avevano il potere di concedere il permesso di estrarre e di punire coloro che infrangevano le regole, come l'estrazione in fiumi sacri o foreste. La pratica era sostenibile perché si affidava a semplici strumenti manuali ed era controllata da un profondo rispetto culturale per la natura. I ricercatori hanno scoperto che il termine galamsey descriveva originariamente questo specifico metodo tradizionale di raccogliere l'oro per venderlo. Non era un crimine; era un sostentamento. Tuttavia, man mano che il paese si muoveva verso l'indipendenza e adottava nuove leggi, il governo iniziò a vedere tutta l'estrazione attraverso la lente delle licenze statali e delle operazioni industriali su larga scala. Una serie di leggi, iniziate alla fine degli anni '80 e proseguite negli anni 2000, iniziò a criminalizzare l'estrazione che non possedeva un permesso formale del governo. Con il tempo, la parola galamsey ha smesso di significare solo "estrazione tradizionale" e ha iniziato a essere usata come sinonimo di "estrazione illegale", anche se le due cose non sono la stessa cosa.

L'analisi della stampa condotta dallo studio mostra esattamente come sia avvenuto questo passaggio. I ricercatori hanno trovato un modello distinto nel modo in cui giornalisti ed esperti hanno parlato di estrazione negli ultimi tre decenni. Nei primi anni, i reportage giornalistici usavano il termine "estrazione artigianale" per descrivere il lavoro di piccoli gruppi di minatori. Ma con il passare del tempo, l'uso di quel termine neutro ha iniziato a svanire. Allo stesso tempo, l'uso delle parole "estrazione illegale" e "galamsey" è decollato. I dati mostrano un chiaro compromesso: man mano che i media smettevano di chiamarla "estrazione artigianale", iniziavano a chiamarla quasi esclusivamente "estrazione illegale". Questo non è stata un'evoluzione graduale della comprensione; è stato un rebranding deliberato. I ricercatori hanno osservato che le testate giornalistiche hanno iniziato a trattare i termini come se fossero identici, creando una percezione pubblica secondo cui chiunque scavi per l'oro senza una licenza fosse un criminale. Questa inquadratura è diventata così forte da influenzare la politica governativa, portando a divieti nazionali sull'estrazione su piccola scala che hanno punito sia gli operatori illegali sia quelli che stavano cercando di seguire le regole.

Uno dei risultati più sorprendenti è che i media spesso ignorano la differenza tra l'estrazione tradizionale a basso impatto e le pratiche moderne e distruttive che sono emerse. I ricercatori sottolineano che il galamsey del passato utilizzava strumenti manuali e rispettava i boschi sacri, causando pochissimi danni all'ambiente. Al contrario, l'estrazione che causa l'odierna grave inquinamento spesso coinvolge macchinari pesanti e sostanze chimiche come il mercurio, utilizzati da operatori che non hanno alcun rispetto per la legge o per la terra. Accorpando tutte queste attività sotto l'unica etichetta di "galamsey illegale", i media e il governo hanno creato un'accusa generalizzata che non riesce a distinguere tra un contadino che cerca di sfamare la sua famiglia e una banda criminale che distrugge un fiume. Lo studio suggerisce che questa confusione è pericolosa perché rende impossibile creare politiche eque. Se il governo pensa che tutti i piccoli minatori siano criminali, non cercherà di aiutare quelli legittimi a diventare legali; cercherà solo di fermarli tutti.

I ricercatori sostengono che la soluzione risieda nel correggere il linguaggio e la comprensione che vi sta dietro. Propongono che dobbiamo smettere di trattare il galamsey come una parola sporca che significa automaticamente "illegale". Inveve, la società deve riconoscere che si tratta di un sostentamento storico che può essere regolamentato e migliorato. Lo studio suggerisce che l'attuale approccio di criminalizzazione e rafforzamento militare è fallito nel fermare il danno ambientale e ha solo spinto i minatori ulteriormente nell'ombra. Comprendendo la storia del termine e la differenza tra le pratiche tradizionali e le moderne operazioni illegali, i decisori politici possono creare regole migliori. Queste regole potrebbero concentrarsi sull'aiutare i minatori ad adottare metodi più sicuri e proteggere l'ambiente, piuttosto che limitarsi a punire i poveri. Il documento conclude che la strada da seguire richiede un cambio di prospettiva: vedere i minatori non come nemici dell'ambiente, ma come persone che hanno bisogno di supporto per lavorare in modo sostenibile. Solo separando la storia della pratica dalla realtà attuale delle operazioni illegali, il Ghana potrà sperare di proteggere sia i suoi fiumi che le persone che dipendono da essi.