From livelihoods to illegality: Historical etymology and media framing of artisanal mining in Ghana

En el rico suelo de Ghana, cargado de minerales, el oro ha sido más que un simple recurso; durante siglos, ha sido un sustento vital. Mucho antes de la llegada de las leyes modernas o las corporaciones internacionales, las comunidades locales practicaban una forma de minería que estaba profundamente tejida en su tejido social y espiritual. Llamaban a esta práctica galamsey, una frase de un dialecto local que simplemente significa "reunirlos y venderlos". Era una forma de supervivencia para las familias, guiada por líderes tradicionales y reglas comunitarias estrictas que protegían los ríos y los bosques de cualquier daño. Sin embargo, en las últimas décadas, una narrativa poderosa se ha apoderado del país y del mundo: que esta misma práctica no solo es desregulada, sino inherentemente criminal. Hoy en día, los términos "minería artesanal", "minería de pequeña escala" y "galamsey" se utilizan a menudo indistintamente como "minería ilegal", retratando a los mineros como destructores del medio ambiente y criminales. Este cambio en el lenguaje tiene consecuencias en el mundo real, lo que conduce a prohibiciones severas, redadas militares y la pérdida del sustento de miles de familias que dependen de la tierra para su alimentación e ingresos.

Un nuevo estudio realizado por investigadores del Consejo de Investigación Científica e Industrial de Ghana busca desenredar esta confusión. El equipo quería comprender cómo una forma de vida tradicional se convirtió en un delito y ver si la forma actual de hablar sobre la minería está realmente ayudando o perjudicando la situación. No solo examinaron la tierra y el oro; examinaron las palabras. Los investigadores recopilaron una enorme colección de información que abarca treinta y cinco años, desde 1990 hasta 2025. Leyeron cientos de artículos académicos, analizaron políticas gubernamentales y examinaron noventa artículos de noticias de los principales medios de comunicación ghaneses. Su objetivo era rastrear cómo cambió el lenguaje utilizado para describir la minería y ver si los medios trataban a diferentes tipos de minería como si fueran la misma cosa cuando en realidad son muy distintas.

La historia que descubrieron revela un punto de inflexión claro. En el pasado, antes del dominio colonial y las leyes modernas, la minería era gestionada por jefes locales y ancianos de la comunidad. Estos líderes tenían el poder de otorgar permiso para minar y de castigar a quienes rompían las reglas, como minar en ríos sagrados o bosques. La práctica era sostenible porque dependía de herramientas manuales sencillas y se mantenía bajo control gracias a un profundo respeto cultural por la naturaleza. Los investigadores descubrieron que el término galamsey describía originalmente este método tradicional específico de recolectar oro para vender. No era un crimen; era un sustento. Sin embargo, a medida que el país avanzaba hacia la independencia y adoptaba nuevas leyes, el gobierno comenzó a ver toda la minería a través del lente de las licencias estatales y las operaciones industriales a gran escala. Una serie de leyes, que comenzaron a finales de la década de 1980 y continuaron en la de 2000, empezaron a criminalizar la minería que no contaba con un permiso formal del gobierno. Con el tiempo, la palabra galamsey dejó de significar solo "minería tradicional" y empezó a usarse como sinónimo de "minería ilegal", a pesar de que las dos cosas no son lo mismo.

El análisis del estudio sobre los medios de comunicación muestra exactamente cómo ocurrió este cambio. Los investigadores encontraron un patrón distintivo en la forma en que periodistas y expertos hablaban de la minería durante las últimas tres décadas. En los primeros años, los informes de noticias utilizaban el término "minería artesanal" para describir el trabajo de pequeños grupos de mineros. Pero a medida que pasó el tiempo, el uso de ese término neutral comenzó a desvanecerse. Al mismo tiempo, el uso de las palabras "minería ilegal" y "galamsey" se disparó. Los datos muestran un intercambio claro: a medida que los medios dejaron de llamar a esto "minería artesanal", empezaron a llamarlo casi exclusivamente "minería ilegal". Esto no fue una evolución gradual del entendimiento; fue un cambio de imagen deliberado. Los investigadores observaron que los medios de comunicación empezaron a tratar los términos como si fueran idénticos, creando una percepción pública de que cualquiera que excavara en busca de oro sin una licencia era un criminal. Este encuadre se volvió tan fuerte que influyó en la política gubernamental, provocando prohibiciones nacionales sobre la minería de pequeña escala que castigaban tanto a los operadores ilegales como a aquellos que intentaban seguir las reglas.

Uno de los hallazgos más impactantes es que los medios a menudo ignoran la diferencia entre la minería tradicional de bajo impacto y las prácticas destructivas modernas que han surgido. Los investigadores señalan que el galamsey del pasado utilizaba herramientas manuales y respetaba los bosques sagrados, causando muy poco daño al medio ambiente. En contraste, la minería que causa la severa contaminación de hoy en día suele implicar maquinaria pesada y productos químicos como el mercurio, utilizados por operadores que no tienen consideración por la ley ni por la tierra. Al agrupar todas estas actividades bajo la etiqueta única de "galamsey ilegal", los medios y el gobierno han creado una acusación generalizada que no logra distinguir entre un agricultor que intenta alimentar a su familia y una banda criminal que destruye un río. El estudio sugiere que esta confusión es peligrosa porque hace imposible crear políticas justas. Si el gobierno piensa que todos los mineros de pequeña escala son criminales, no intentará ayudar a los legítimos a legalizarse; solo intentará detenerlos a todos.

Los investigadores argumentan que la solución reside en corregir el lenguaje y el entendimiento detrás de él. Proponen que debemos dejar de tratar el galamsey como una palabra sucia que automáticamente significa "ilegal". En su lugar, la sociedad necesita reconocerlo como un sustento histórico que puede ser regulado y mejorado. El estudio sugiere que el enfoque actual de criminalización y aplicación militar ha fallado en detener el daño ambiental y solo ha empujado a los mineros más hacia las sombras. Al comprender la historia del término y la diferencia entre las prácticas tradicionales y las operaciones ilegales modernas, los responsables políticos pueden crear mejores reglas. Estas reglas podrían centrarse en ayudar a los mineros a adoptar métodos más seguros y proteger el medio ambiente, en lugar de simplemente castigar a los pobres. El documento concluye que el camino a seguir requiere un cambio de perspectiva: ver a los mineros no como enemigos del medio ambiente, sino como personas que necesitan apoyo para trabajar de manera sostenible. Solo mediante la separación de la historia de la práctica de la realidad actual de las operaciones ilegales podrá Ghana esperar proteger tanto sus ríos como a las personas que dependen de ellos.