Female social structure and sociosexual interactions in black and gold howler monkeys (Alouatta caraya)
Questo studio sulle scimmie urlatrici selvatiche nere e oro rivela che, sebbene le posizioni nelle reti affilative delle femmine siano stabili e distinte dagli stati riproduttivi, esse non influenzano il comportamento sociosessuale dei maschi, il quale appare indipendente dalla centralità sociale delle femmine, mentre le associazioni femmina-femmina sono guidate principalmente dalla condizione riproduttiva, in particolare dall'allattamento.
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In natura, il modo in cui gli animali vivono insieme è raramente casuale. Per decenni, gli scienziati hanno studiato come si formano i gruppi sociali, guardando spesso a chi mangia cosa e dove. Un'idea prevalente suggerisce che se il cibo è facile da trovare e condiviso da tutti, le femmine di un gruppo si troveranno facilmente, formando legami lassi e amichevoli senza capi severi. Ma il pensiero recente ha aggiunto un nuovo livello: forse il modo in cui gli individui si connettono socialmente — come chi si cura di chi o chi siede vicino a chi — crea la propria struttura, una che potrebbe influenzare chi può accoppiarsi o chi guida il gruppo. Questa questione è particolarmente interessante per i primati, dove le vite sociali sono complesse e spesso coinvolgono relazioni intricate tra maschi e femmine. I ricercatori si sono spesso chiesti se essere il membro più popolare o meglio connesso di un gruppo aiuti effettivamente un animale nella sua vita romantica, o se quelle connessioni sociali servano a uno scopo completamente diverso.
Per rispondere a questo, un team di ricercatori nel nord-est dell'Argentina ha trascorso un anno osservando due gruppi di scimmie urlatrici nero-oro. Queste scimmie vivono nei frammenti di foresta vicino alla Stazione Biologica di Corrientes, muovendosi attraverso alberi che vanno da piccoli appezzamenti a boschetti più grandi. Gli scienziati si sono concentrati sulle femmine, tracciando le loro vite quotidiane e i loro cicli riproduttivi. Volevano vedere se la posizione di una femmina nella rete sociale — quanti amici avesse e quanto fosse centrale nelle interazioni del gruppo — cambiasse il modo in cui i maschi la trattavano. Nello specifico, si sono chiesti se i maschi fossero più propensi a cercare femmine pronte per l'accoppiamento, o se preferissero femmine che fossero le più connesse socialmente, indipendentemente dal fatto che fossero attualmente fertili.
I ricercatori hanno seguito le scimmie per 87 giorni ciascuna, dall'alba al tramonto, utilizzando un metodo che prevedeva il controllo del gruppo ogni dieci minuti. Hanno registrato ogni volta che le scimmie intraprendevano comportamenti di contatto ravvicinato, come il grooming (pulizia reciproca), l'ispezione dei genitali o l'accoppiamento. Hanno anche tracciato lo stato riproduttivo delle femmine adulte, sapendo esattamente quando ognuna stava allattando un cucciolo, era incinta o era in fase di ciclo verso una nuova gravidanza. Mappando queste interazioni, hanno costruito un quadro della rete sociale del gruppo, identificando quali femmine fossero i "centri" verso cui tutti gli altri sembravano gravitare.
Ciò che hanno scoperto ha messo in discussione un'ipotesi comune su come funziona lo status sociale nei gruppi animali. In entrambi i gruppi di scimmie, una femmina occupava costantemente la posizione più centrale nella rete sociale. Era colei che era più frequentemente coinvolta nel grooming e nel contatto ravvicinato con gli altri, e manteneva questo ruolo sia che fosse incinta, che stesse allattando o che fosse in fase di ciclo. Ciò suggeriva che alcune femmine occupino naturalmente un posto più importante nella vita sociale del gruppo. Tuttavia, quando i ricercatori hanno esaminato i maschi, hanno scoperto che questa importanza sociale non si traduceva in un vantaggio romantico. I maschi non dirigevano più comportamenti di accoppiamento verso queste femmine centrali. Né focalizzavano la loro attenzione sulle femmine che erano attualmente fertili. Inveve, i maschi sembravano distribuire il loro interesse sociosessuale in modo piuttosto uniforme tra le femmine, indipendentemente dal fatto che la femmina fosse la stella sociale del gruppo o che fosse pronta a concepire.
Lo studio ha anche rivelato che lo stato riproduttivo di una femmina aveva un effetto molto più forte sulla sua vita sociale rispetto alla sua posizione nella rete. Quando una femmina allattava un cucciolo, interagiva significativamente meno con le altre femmine. Passava meno tempo nel grooming e nella socializzazione, probabilmente perché la sua energia era concentrata nel prendersi cura del suo piccolo. Questo calo dell'attività sociale avveniva indipendentemente dal fatto che si trattasse della femmina centrale e popolare o di una meno connessa. In altre parole, le esigenze della maternità la allontanavano temporaneamente dalla rete sociale, mentre il suo rango sociale sottostante rimaneva lo stesso.
Queste scoperte suggeriscono che, nelle scimmie urlatrici nero-oro, la struttura delle amicizie sociali e le dinamiche dell'accoppiamento sono due cose separate. Essere la femmina più connessa del gruppo non garantisce più opportunità di accoppiamento, né sembra essere guidato dal desiderio dei maschi di accoppiarsi con lei. Invece, la rete sociale appare come una caratteristica stabile del gruppo, mantenuta forse per la coesione o il supporto, mentre il comportamento di accoppiamento segue le proprie regole, influenzato più dai bisogni immediati delle femmine, come la cura della prole, che da chi è la più popolare. La ricerca evidenzia che in questi piccoli gruppi stretti, l'importanza sociale e il successo riproduttivo non sono sempre collegati, mostrando che le vite sociali degli animali sono spesso più sfumate di una semplice gerarchia di popolarità e potere.
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