Female social structure and sociosexual interactions in black and gold howler monkeys (Alouatta caraya)
야생 검은색과 금색이 섞인 하울러 원숭이에 관한 이 연구는 암컷의 친화적 네트워크 지위가 안정적이며 번식 상태와는 구별되지만, 수컷의 사회성 성적 행동에는 영향을 미치지 않으며 수컷의 행동은 암컷의 사회적 중심성과 무관하게 나타나는 반면, 암컷 간의 결합은 주로 번식 상태, 특히 수유 상태에 의해 주도된다는 것을 밝혀냈다.
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야생에서 동물들이 함께 살아가는 방식은 결코 무작위가 아닙니다. 수십 년 동안 과학자들은 사회적 집단이 어떻게 형성되는지를 연구해 왔으며, 종종 누가 무엇을 어디서 먹는지를 살펴보았습니다. 하나의 유력한 이론은 만약 먹이를 찾기 쉽고 모두가 공유한다면, 집단 내의 암컷들은 엄격한 우두머리 없이도 쉽게 잘 지내며 느슨하고 친밀한 유대감을 형성할 것이라고 제안합니다. 하지만 최근의 사고는 새로운 층위를 추가했습니다. 즉, 개체들이 서로를 그루밍하거나 서로 가까이 앉는 것과 같이 사회적으로 연결되는 방식 자체가 그 자체의 구조를 만들어내며, 이것이 누가 짝짓기를 하거나 누가 집단을 이끌 것인지에 영향을 미칠 수도 있다는 것입니다. 이 질문은 특히 사회적 삶이 복잡하고 암컷과 수컷 사이의 정교한 관계가 수반되는 영장류에게 매우 흥형미롭습니다. 연구자들은 집단에서 가장 인기 있거나 사회적 연결이 잘 된 구성원이 되는 것이 실제로 동물의 연애 생활에 도움이 되는지, 아니면 그러한 사회적 연결이 전혀 다른 목적을 수행하는 것인지 오랫동안 궁금해해 왔습니다.
이를 알아내기 위해, 아르헨티나 북동부의 한 연구팀은 검은색과 금색이 섞인 하울러 원숭이(black-and-gold howler monkeys) 두 집단을 1년 동안 관찰했습니다. 이 원숭이들은 작은 패치부터 큰 숲까지 이어지는 나무들 사이를 이동하며 코리엔테스 생물학 스테이션 근처의 숲 파편 지대에 서식합니다. 과학자들은 암컷들을 중심으로 그들의 일상과 번식 주기를 추적했습니다. 그들은 암컷의 사회적 네트워크 내 위치, 즉 그녀가 얼마나 많은 친구를 가졌는지와 집단 내 상호작용에서 얼마나 중심적인 위치에 있는지가 수컷이 그녀를 대하는 방식에 변화를 주는지 확인하고자 했습니다. 구체적으로, 그들은 수컷들이 짝짓기 준비가 된 암컷을 더 많이 찾는지, 아니면 현재 가임기인지와 상관없이 가장 사회적으로 연결된 암컷을 선호하는지를 물었습니다.
연구진은 해 뜰 때부터 해 질 때까지 87일 동안 원숭이들을 추적했으며, 10분마다 집단을 확인하는 방식을 사용했습니다. 그들은 그루밍, 성기 검사, 짝짓기와 같은 밀접한 접촉 행동이 일어날 때마다 이를 기록했습니다. 또한 성체 암컷의 번식 상태를 추적하여, 각 암컷이 언제 새끼에게 젖을 먹이는지, 임신 중인지, 혹은 새로운 임신을 향해 배란 주기에 있는지 정확히 파악했습니다. 이러한 상호작용을 지도화함으로써, 그들은 집단의 사회적 웹을 그려냈고, 어떤 암컷이 다른 이들이 모여드는 '허브' 역할을 하는지 식별해 냈습니다.
그들이 발견한 결과는 동물 집단에서 사회적 지위가 작동하는 방식에 대한 일반적인 가설에 도전했습니다. 두 원숭이 집단 모두에서, 한 암컷이 사회적 네트워크에서 지속적으로 가장 중심적인 위치를 차지했습니다. 그녀는 그루밍과 타인과의 밀접한 접촉에 가장 빈번하게 참여했으며, 임신 중이거나 수유 중이거나 배란 주기 중일 때도 이 역할을 유지했습니다. 이는 일부 암컷들이 자연스럽게 집단의 사회적 삶에서 더 중요한 자리를 차지한다는 것을 시사했습니다. 그러나 연구진이 수컷들을 관찰했을 때, 이러한 사회적 중요성이 로맨틱한 이점으로 이어지지는 않는다는 것을 발견했습니다. 수컷들은 이 중심적인 암컷들에게 더 많은 짝짓기 행동을 보이지 않았습니다. 또한 그들은 현재 가임기인 암컷들에게도 집중하지 않았습니다. 대신, 수컷들은 암컷이 집단의 사회적 스타인지 혹은 현재 임신할 준비가 되었는지와 상관없이, 사회적 성적 관심을 암컷들에게 비교적 고르게 분배하는 것처럼 보였습니다.
이 연구는 또한 암컷의 번식 상태가 그녀의 사회적 네트워크 위치보다 그녀의 사회적 삶에 훨씬 더 강력한 영향을 미친다는 것을 밝혔습니다. 암컷이 새끼에게 젖을 먹일 때, 그녀는 다른 암컷들과의 상호작용이 현저히 줄어들었습니다. 그녀는 그루밍과 사교 활동에 덜 시간을 보냈는데, 이는 아마도 에너지를 새끼를 돌보는 데 집중했기 때문일 것입니다. 이러한 사회적 활동의 감소는 그녀가 중심적인 인기 암컷인지 아니면 연결성이 낮은 암컷인지와 상관없이 발생했습니다. 즉, 모성이라는 요구가 그녀를 사회적 웹으로부터 일시적으로 끌어당겼지만, 그녀의 근본적인 사회적 지위는 그대로 유지되었습니다.
이러한 발견은 검은색과 금색이 섞인 하울러 원숭이에게 있어 사회적 우정의 구조와 짝짓기의 역학이 별개의 것이라는 점을 시사합니다. 집단에서 가장 연결이 잘 된 암컷이 된다는 것이 더 많은 짝짓기 기회를 보장하는 것은 아니며, 또한 그것이 수컷이 그녀와 짝짓기를 하고 싶어 하는 욕구에 의해 유발되는 것도 아닌 듯합니다. 대신, 사회적 네트워크는 집단의 결속이나 지원을 위해 유지되는 안정적인 특징으로 보이는 반면, 짝짓기 행동은 인기 있는 사람이 누구냐가 아니라 육아와 같은 암컷의 즉각적인 필요에 의해 영향을 받는 독자적인 규칙을 따릅니다. 이 연구는 이 작고 긴밀한 집단 내에서 사회적 중요성과 번식 성공이 항상 연결되어 있는 것은 아니라는 점을 보여주며, 동물의 사회적 삶이 단순한 인기와 권력의 위계보다 훨씬 더 미묘하다는 것을 강조합니다.
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