A Green--Golden Rule for Climate Policy

La politica climatica affronta un paradosso ostinato: i costi dell'azione vengono pagati oggi, mentre i benefici di un clima stabile arrivano principalmente alle generazioni future. Questo disallineamento temporale crea un dilemma politico ed economico. I governi, naturalmente concentrati sulle necessità immediate degli elettori attuali, spesso esitano a spendere ingenti somme per misure che porteranno frutti decenni dopo. Il debito pubblico offre una potenziale soluzione a questo problema. Finanziare l'azione climatica attraverso l'indebitamento oggi, un governo può spostare l'onere finanziario in avanti, allineando il pagamento con la generazione che infine godrà di un'aria più pulita e temperature stabili. In teoria, ciò rende la politica climatica più equa nel tempo.

Tuttavia, la maggior parte dei paesi ha regole rigide per impedire ai governi di indebitarsi troppo. Queste regole fiscali sono progettate per evitare che i leader spendano eccessivamente per la popolarità a breve termine a scapito del futuro. Sfortunatamente, queste stesse regole spesso bloccano proprio il debito necessario per finanziare l'azione climatica. La soluzione standard per questo problema è la "regola d'oro" della finanza pubblica, che permette ai governi di indebitarsi liberamente per investimenti a lungo termine come la costruzione di strade o scuole, pur limitando l'indebitamento per la spesa ordinaria. Ma questa regola tradizionale presenta un difetto fatale nella pratica: è incredibilmente difficile definire esattamente cosa costituisca un investimento a lungo termine. Poiché la definizione è ambigua, i governi possono facilmente riclassificare la spesa ordinaria come investimento per aggirare i limiti di indebitamento, una pratica nota come "contabilità creativa". Questa ambiguità ha reso la regola d'oro inaffidabile.

Un team di ricercatori dell'Istituto Potsdam per la Ricerca sull'Impatto Climatico e dell'Università di Potsdam ha proposto un nuovo approccio chiamato "regola verde-oro" (green–golden rule). Invece di cercare di definire l'investimento in base al tipo di progetto o al denaro speso, la loro regola lega il potere di indebitamento direttamente al risultato effettivo raggiunto: la riduzione delle emissioni di gas serra. I ricercatori sostengono che, a differenza di un edificio o di un ponte, che possono essere difficili da categorizzare, la quantità di carbonio rimosso dall'atmosfera è una quantità precisa e misurabile. Una tonnellata di anidride carbonica è identica a qualsiasi altra tonnellata, rendendola un asset perfettamente uniforme.

Il nucleo della loro proposta è semplice ma radicale. Secondo questa nuova regola, un governo avrebbe il diritto di indebitarsi per una specifica quantità di denaro per ogni tonnellata di emissioni di carbonio che riesce a ridurre con successo. Il valore di quel potere di indebitamento sarebbe stabilito dal "costo sociale del carbonio", una cifra che stima il danno economico causato da ogni tonnellata di emissioni. Se un governo riduce le emissioni, guadagna il diritto di indebitarsi per pagare tale riduzione. Fondamentalmente, una volta ridotte le emissioni e sbloccato il limite di indebitamento, il governo può spendere quel denaro preso in prestito per qualsiasi cosa scelga — che si tratti di ulteriori progetti climatici, istruzione o sanità. La regola premia l'esito, non il metodo specifico utilizzato per raggiungerlo.

I ricercatori hanno testato questa idea utilizzando un modello teorico di come i governi prendono decisioni. Hanno scoperto che quando un governo è autorizzato a indebitarsi in base alla reale riduzione delle emissioni, sceglie naturalmente il percorso più efficiente. Poiché il limite di indebitamento è legato al beneficio ottenuto piuttosto che al costo del progetto, i governi sono incentivati a trovare i modi più economici per tagliare le emissioni. Se un progetto è troppo costoso per valere il beneficio, semplicemente non genererà abbastanza potere di indebitamento per essere conveniente. Ciò crea un sistema autocorrettivo in cui la disciplina fiscale e l'efficienza climatica lavorano insieme anziché scontrarsi. Il modello mostra che questa regola può guidare un governo, anche uno orientato al presente, a compiere le scelte giuste per il futuro senza bisogno di una supervisione complessa o di approvazioni caso per caso.

Per vedere come funzionerebbe nel mondo reale, il team ha applicato la loro regola all'Unione Europea e alla Germania. Hanno ipotizzato un valore per il costo sociale del carbonio di 200 euro per tonnellata. Sotto questa ipotesi, se l'UE aumentasse il prezzo del carbonio nei settori dei trasporti e dell'edilizia a 200 euro per tonnellata, la regola verde-oro giustificherebbe un deficit annuo aggiuntivo di circa 72 miliardi di euro per l'intera Unione Europea. Per la sola Germania, lo stesso prezzo sbloccherebbe circa 24 miliardi di euro di spazio di indebitamento aggiuntivo ogni anno. Queste cifre rappresentano circa lo 0,4 percento del prodotto economico totale dell'UE e lo 0,56 percento della Germania. I ricercatori sottolineano che questo denaro non arriverebbe con vincoli su come debba essere speso, a condizione che le riduzioni delle emissioni siano effettivamente realizzate.

Lo studio ha anche esplorato due modi per implementare questa regola. Una versione, la "regola della quantità", calcolerebbe i limiti di indebitamento in base all'esatto numero di tonnellate di emissioni ridotte rispetto a uno scenario di base. Ciò offre flessibilità nella scelta delle politiche da utilizzare, ma richiede un calcolo difficile di quali sarebbero state le emissioni senza alcuna azione. La seconda versione, la "regola del prezzo", lega i limiti di indebitamento direttamente al prezzo del carbonio. Questa è più facile da amministrare perché si basa su un segnale di prezzo chiaro piuttosto che su stime complesse delle emissioni future, sebbene limiti la capacità del governo di utilizzare strumenti non basati sul prezzo, come le regolamentazioni. I ricercatori hanno scoperto che entrambe le versioni potrebbero funzionare, ma la regola del prezzo offre un percorso più diretto per l'implementazione.

Gli autori avvertono con cura che le loro scoperte dipendono da assunzioni specifiche, in particolare riguardo al valore attribuito al carbonio e alla reattività dell'economia ai cambiamenti di prezzo. Evidenziano inoltre che la dimensione dello spazio di indebitamento dipende fortemente dalla cooperazione internazionale. Se un paese agisce da solo mentre gli altri non lo fanno, i benefici delle sue azioni potrebbero essere diluiti dalla "fuga di carbonio" (carbon leakage), dove le emissioni si spostano semplicemente in altri paesi, riducendo il valore effettivo delle riduzioni. In tali casi, il potere di indebitamento concesso dalla regola sarebbe minore. Tuttavia, lo studio suggerisce che per regioni come l'UE, dove si stanno sviluppando meccanismi internazionali come le tasse sul carbonio alle frontiere, la regola verde-oro potrebbe fornire uno strumento potente per superare la resistenza politica ad alti prezzi del carbonio.

Spostando l'attenzione da ciò che viene speso a ciò che viene ottenuto, questa proposta tenta di risolvere il problema operativo che ha tormentato le precedenti regole fiscali. Essa rimuove l'ambiguità che permette la contabilità creativa utilizzando una quantità che è impossibile da falsificare: l'effettiva quantità di carbonio rimossa dall'atmosfera. I ricercatori concludono che questo approccio offre un modo per conciliare la necessità di responsabilità fiscale con l'urgente necessità di azione climatica, trasformando il debito che di solito restringe le politiche in una risorsa che le abilita. Il risultato è un sistema in cui il governo viene premiato per fare la cosa giusta, e il costo di tale cosa giusta è condiviso equamente con le generazioni che ne erediteranno i benefici.