Menopause and accelerated decline in the physical component of intrinsic capacity in Chinese women: a longitudinal cohort study

Con l'invecchiamento della popolazione mondiale, una questione centrale per la salute pubblica è come aiutare le persone a rimanere forti e indipendenti il più a lungo possibile. Gli scienziati hanno sviluppato un concetto chiamato capacità intrinseca, che è semplicemente la somma di tutte le abilità fisiche e mentali di cui una persona può avvalersi per affrontare la propria vita quotidiana. Ciò include aspetti come la velocità con cui una persona può camminare, quanto sia forte la sua presa e quanto bene riesca a mantenere l'equilibrio. L'Organizzazione Mondiale della Sanità pone la preservazione di questa capacità al centro dell'invecchiamento sano, osservando che quando essa declina, le persone diventano più vulnerabili a cadute, disabilità e perdita di indipendenza. Sebbene sia noto che l'invecchiamento logori naturalmente queste abilità, i ricercatori sono sempre più interessati a capire se specifici eventi della vita possano accelerare questo processo. Per le donne, la transizione biologica più significativa è la menopausa, la fine permanente del ciclo mestruale e il brusco calo di estrogeni che la accompagna. Si sa che questo cambiamento influisce sulla composizione corporea e sulla forza muscolare, ma è rimasto poco chiaro se questa transizione acceleri specificamente la perdita della capacità fisica complessiva in modo misurabile nel tempo.

Un team di ricercatori in Cina si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda esaminando un vasto gruppo di donne per diversi anni. Hanno utilizzato i dati della China Health and Retirement Longitudinal Study, un importante sondaggio nazionale che segue la vita degli adulti di età pari o superiore a quarantacinque anni. Lo studio si è concentrato su quasi cinquemila donne che sono state intervistate nel 2011, 2013 e 2015. Per misurare la capacità fisica, i ricercatori non si sono basati su ciò che le donne dicevano di poter fare, bensì su test oggettivi eseguiti durante i colloqui. A ogni donna è stato chiesto di stringere un dispositivo manuale per misurare la forza della presa, camminare una breve distanza per misurare la velocità del passo e stare in una specifica posizione di equilibrio per il tempo più a lungo possibile. Questi tre test sono stati combinati in un unico punteggio che rappresentava la loro capacità fisica complessiva. I ricercatori hanno poi monitorato come questo punteggio cambiasse nel corso del periodo di quattro anni, confrontando le donne che non avevano ancora raggiunto la menopausa con quelle che l'avevano già raggiunta, osservando attentamente quanti anni fossero passati da quando ogni donna aveva interrotto il ciclo mestruale.

I risultati hanno rivelato un modello chiaro e distinto. Le donne che avevano già attraversato la menopausa sperimentavano un declino più rapido della loro capacità fisica rispetto alle donne che non l'avevano ancora raggiunta. Mentre le donne in premenopausa mostravano un lieve e costante miglioramento dei loro punteggi nel corso dei quattro anni, le donne in postmenopausa vedevano i propri punteggi scendere. La differenza non era solo un calo temporaneo al momento della menopausa; piuttosto, il tasso di declino continuava ad accelerare man mano che passavano gli anni dalla menopausa. Per ogni anno aggiuntivo trascorso dalla menopausa, il declino della capacità fisica diventava leggermente più ripido. Questo effetto era più pronunciato nelle donne di età pari o superiore ai sessanta anni. In questo gruppo più anziano, gli anni trascorsi dalla menopausa erano fortemente legati a una perdita più rapida di forza, velocità ed equilibrio. Lo studio suggerisce che la transizione menopausale segni un punto di svolta critico in cui il naturale processo di declino fisico viene accelerato.

I ricercatori sono stati attenti a considerare altri fattori che potrebbero influenzare questi risultati, come l'istruzione, il fumo, il consumo di alcol, il peso corporeo e le condizioni di salute esistenti. Anche dopo aver tenuto conto di queste variabili, il legame tra menopausa e declino fisico più rapido rimaneva forte. Il team ha inoltre notato un dettaglio curioso nei dati: le donne sotto i sessanta anni mostravano un modello diverso, in cui gli anni dalla menopausa sembravano correlati a un declino più lento o addirittura a un lieve miglioramento. Gli autori spiegano questo probabilmente come un risultato degli effetti di apprendimento (practice effects). Poiché le donne eseguivano gli stessi test fisici più volte, le donne più giovani, generalmente più capaci, potevano essere diventate più brave nei test semplicemente attraverso la ripetizione, il che ha mascherato la piccola quantità di declino biologico che stava effettivamente avvenendo. Nel gruppo più anziano, dove la prestazione di base era inferiore, questo effetto di apprendimento era più debole, permettendo al vero declino biologico associato alla menopausa di emergere chiaramente.

Questo studio fornisce la prima evidenza longitudinale che la menopausa sia associata a una perdita accelerata della capacità fisica nelle donne cinesi. Indica che gli anni che circondano la transizione menopausale sono una finestra vitale per il monitoraggio della salute. Prestando attenzione alla performance fisica durante questo periodo, i medici e le stesse donne potrebbero essere in grado di identificare coloro che rischiano di perdere l'indipendenza prima del previsto. Le scoperte suggeriscono che gli interventi precoci, come esercizi mirati per costruire la forza muscolare, potrebbero essere particolarmente efficaci se iniziati durante il periodo perimenopausale. Piuttosto che vedere la perdita di capacità fisica come una parte inevitabile e uniforme dell'invecchiamento, questa ricerca evidenzia come specifiche fasi della vita possano cambiare il ritmo di tale declino, offrendo una nuova opportunità per preservare la funzionalità e promuovere un invecchiamento sano specificamente per le donne.