Menopause and accelerated decline in the physical component of intrinsic capacity in Chinese women: a longitudinal cohort study

Alors que la population mondiale vieillit, une question centrale pour la santé publique est de savoir comment aider les gens à rester forts et indépendants le plus longtemps possible. Les scientifiques ont développé un concept appelé capacité intrinsèque, qui est simplement la somme de toutes les capacités physiques et mentales dont une personne peut disposer pour navigament dans sa vie quotidienne. Cela inclut des éléments tels que la vitesse à laquelle une personne peut marcher, la force de sa poigne et la qualité de son équilibre. L'Organisation mondiale de la santé place la préservation de cette capacité au cœur du vieillissement en bonne santé, notant que lorsqu'elle décline, les personnes deviennent plus vulnérables aux chutes, au handicap et à la perte d'indépendance. Bien qu'il soit bien connu que le vieillissement use naturellement ces capacités, les chercheurs s'intéressent de plus en plus à savoir si des événements de vie spécifiques peuvent accélérer ce processus. Pour les femmes, la transition biologique la plus significative est la ménopause, la fin permanente des menstruations et la chute brutale d'œstrogènes qui l'accompagne. Ce changement est connu pour affecter la composition corporelle et la force musculaire, mais il est resté incertain de savoir si cette transition affecte spécifiquement la perte de la capacité physique globale d'une manière mesurable au fil du temps.

Une équipe de chercheurs en Chine s'est donné pour mission de répondre à cette question en observant un large groupe de femmes sur plusieurs années. Ils ont utilisé les données de l'Étude longitudinale sur la santé et le vieillissement en Chine (China Health and Retirement Longitudinal Study), une enquête nationale majeure qui suit la vie des adultes âgés de quarante-cinq ans et plus. L'étude s'est concentrée sur près de cinq mille femmes qui ont été interrogées en 2011, 2013 et 2015. Pour mesurer la capacité physique, les chercheurs ne se sont pas appuyés sur ce que les femmes disaient pouvoir faire, mais plutôt sur des tests objectifs réalisés lors des entretiens. Chaque femme devait presser un appareil portatif pour mesurer la force de préhension, marcher une courte distance pour mesurer la vitesse de marche, et tenir une position d'équilibre spécifique aussi longtemps que possible. Ces trois tests ont été combinés en un score unique représentant leur capacité physique globale. Les chercheurs ont ensuite suivi l'évolution de ce score sur une période de quatre ans, en comparant les femmes n'ayant pas encore atteint la ménopause avec celles qui l'avaient déjà atteinte, et en examinant attentivement le nombre d'années écoulées depuis que chaque femme a cessé de menstruer.

Les résultats ont révélé un schéma clair et distinct. Les femmes ayant déjà traversé la ménopause ont connu un déclin plus rapide de leur capacité physique par rapport aux femmes qui ne l'avaient pas encore traversée. Alors que les femmes pré-ménopausées ont montré une légère et constante amélioration de leurs scores sur les quatre années, les femmes post-ménopausées ont vu leurs scores chuter. La différence n'était pas seulement une chute ponctuelle au moment de la ménopause ; au contraire, le taux de déclin a continué de s'accélérer plus longtemps la femme était en période de post-ménopause. Pour chaque année supplémentaire écoulée depuis la ménopause, le déclin de la capacité physique est devenu légèrement plus marqué. Cet effet était plus prononcé chez les femmes âgées de soixante ans et plus. Dans ce groupe plus âgé, les années depuis la ménopause étaient fortement liées à une perte plus rapide de force, de vitesse et d'équilibre. L'étude suggère que la transition ménopausique marque un tournant critique où le processus naturel de déclin physique est accéléré.

Les chercheurs ont pris soin de considérer d'autres facteurs qui pourraient influencer ces résultats, tels que l'éducation, le tabagisme, la consommation d'alcool, le poids corporel et les problèmes de santé existants. Même après avoir pris en compte ces variables, le lien entre la ménopause et le déclin physique plus rapide est resté fort. L'équipe a également noté un détail curieux dans les données : les femmes de moins de soixante ans présentaient un profil différent, où les années depuis la ménopause semblaient être corrélées à un déclin plus lent ou même à une légère amélioration. Les auteurs expliquent cela probablement par des effets d'apprentissage. Comme les femmes passaient les mêmes tests physiques à plusieurs reprises, les femmes plus jeunes, généralement plus capables, ont pu s'améliorer aux tests simplement par la répétition, ce qui a masqué la petite part de déclin biologique qui se produisait réellement. Chez le groupe plus âgé, où la performance de base était plus faible, cet effet d'apprentissage était plus faible, permettant au véritable déclin biologique associé à la ménopause de apparaître clairement.

Cette étude constitue la première preuve longitudinale que la ménopause est associée à une perte accélérée de la capacité physique chez les femmes chinoises. Elle indique que les années entourant la transition ménopausique constituent une fenêtre vitale pour le suivi de la santé. En portant une attention particulière à la performance physique durant cette période, les médecins et les femmes elles-mêmes pourraient être en mesure d'identifier celles qui risquent de perdre leur indépendance plus tôt. Les conclusions suggèrent que les interventions précoces, telles que des exercices ciblés pour renforcer la masse musculaire, pourraient être particulièrement efficaces si elles sont commencées pendant la période de périménopause. Plutôt que de voir la perte de capacité physique comme une partie inévitable et uniforme du vieillissement, cette recherche souligne que des étapes de vie spécifiques peuvent changer le rythme de ce déclin, offrant une nouvelle opportunité de préserver la fonction et de promouvoir un vieillissement en bonne santé spécifiquement pour les femmes.