Menopause and accelerated decline in the physical component of intrinsic capacity in Chinese women: a longitudinal cohort study

À medida que a população global envelhece, uma questão central para a saúde pública é como ajudar as pessoas a manterem-se fortes e independentes pelo maior tempo possível. Cientistas desenvolveram um conceito chamado capacidade intrínseca, que é simplesmente a soma de todas as habilidades físicas e mentais de uma pessoa que ela pode utilizar para navegar em sua vida cotidiana. Isso inclui coisas como a velocidade com que uma pessoa consegue caminhar, o quão forte é sua força de preensão e o quão bem ela consegue manter o equilíbrio. A Organização Mundial da Saúde coloca a preservação dessa capacidade no cerne do envelhecimento saudável, observando que, quando ela declina, as pessoas tornam-se mais vulneráveis a quedas, incapacidades e perda de independência. Embora seja bem conhecido que o envelhecimento naturalmente desgasta essas habilidades, os pesquisadores estão cada vez mais interessados em saber se eventos de vida específicos podem acelerar esse processo. Para as mulheres, a transição biológica mais significativa é a menopausa, o fim permanente da menstruação e a queda acentuada de estrogênio que a acompanha. Sabe-se que essa mudança afeta a composição corporal e a força muscular, mas permanecia incerto se essa transição especificamente acelera a perda da capacidade física geral de uma forma mensurável ao longo do tempo.

Uma equipe de pesquisadores na China partiu para responder a essa pergunta analisando um grande grupo de mulheres ao longo de vários anos. Eles utilizaram dados do Estudo Longitudinal de Saúde e Aposentadoria da China, um grande levantamento nacional que acompanha a vida de adultos com quarenta e cinco anos ou mais. O estudo focou em quase cinco mil mulheres que foram entrevistadas em 2011, 2013 e 2015. Para medir a capacidade física, os pesquisadores não confiaram no que as mulheres diziam que podiam fazer, mas sim em testes objetivos realizados durante as entrevistas. Cada mulher foi solicitada a apertar um dispositivo de mão para medir a força de preensão, caminhar uma curta distância para medir a velocidade de caminhada e permanecer em uma posição de equilíbrio específica pelo maior tempo possível. Esses três testes foram combinados em uma pontuação única que representava sua capacidade física geral. Os pesquisadores então acompanharam como essa pontuação mudou ao longo do período de quatro anos, comparando mulheres que ainda não haviam atingido a menopausa com aquelas que já haviam passado por ela, e observando atentamente quantos anos haviam se passado desde que cada mulher parou de menstruar.

Os resultados revelaram um padrão claro e distinto. Mulheres que já haviam passado pela menopausa experimentaram um declínio mais rápido em sua capacidade física em comparação com as mulheres que ainda não haviam passado. Enquanto as mulheres pré-menopáusicas mostraram uma melhora leve e constante em suas pontuações ao longo dos quatro anos, as mulheres pós-menopáusicas viram suas pontuações caírem. A diferença não foi apenas uma queda pontual no momento da menopausa; em vez disso, a taxa de declínio continuou a acelerar quanto mais tempo a mulher estava na pós-menopausa. Para cada ano adicional que passava desde a menopausa, o declínio na capacidade física tornava-se ligeiramente mais acentuado. Esse efeito foi mais pronunciado em mulheres com sessenta anos ou mais. Nesse grupo mais velho, os anos desde a menopausa estavam fortemente ligados a uma perda mais rápida de força, velocidade e equilíbrio. O estudo sugere que a transição menopausal marca um ponto de virada crítico onde o processo natural de envelhecimento do declínio físico é acelerado.

Os pesquisadores foram cuidadosos ao considerar outros fatores que poderiam influenciar esses resultados, como educação, tabagismo, consumo de álcool, peso corporal e condições de saúde existentes. Mesmo após considerar essas variáveis, a ligação entre a menopausa e o declínio físico mais rápido permaneceu forte. A equipe também notou um detalhe curioso nos dados: mulheres abaixo dos sessenta anos mostraram um padrão diferente, onde os anos desde a menopausa pareciam estar correlacionados com um declínio mais lento ou até mesmo uma leve melhora. Os autores explicam isso provavelmente como um resultado de efeitos de prática. Como as mulheres realizaram os mesmos testes físicos várias vezes, as mulheres mais jovens, geralmente mais capazes, podem ter melhorado nos testes simplesmente por meio da repetição, o que mascarou o pequeno declínio biológico que estava realmente acontecendo. No grupo mais velho, onde o desempenho basal era menor, esse efeito de prática era mais fraco, permitindo que o verdadeiro declínio biológico associado à menopausa aparecesse claramente.

Este estudo fornece a primeira evidência longitudinal de que a menopausa está associada a uma perda acelerada da capacidade física em mulheres chinesas. Indica que os anos que cercam a transição menopausal são uma janela vital para monitorar a saúde. Ao prestar atenção cuidadosa ao desempenho físico durante este período, médicos e as próprias mulheres podem ser capazes de identificar aquelas em risco de perder a independência mais cedo. As descobertas sugerem que intervenções precoces, como exercícios direcionados para construir força muscular, poderiam ser particularmente eficazes se iniciadas durante o período perimenopausa. Em vez de visualizar a perda de habilidade física como uma parte inevitável e uniforme do envelhecimento, esta pesquisa destaca que estágios específicos da vida podem mudar o ritmo desse declínio, oferecendo uma nova oportunidade para preservar a função e promover o envelhecimento saudável especificamente para as mulheres.