Menopause and accelerated decline in the physical component of intrinsic capacity in Chinese women: a longitudinal cohort study

A medida que la población mundial envejece, una cuestión central para la salud pública es cómo ayudar a las personas a mantenerse fuertes e independientes durante el mayor tiempo posible. Los científicos han desarrollado un concepto llamado capacidad intrínseca, que es simplemente la suma de todas las habilidades físicas y mentales de las que una persona puede disponer para desenvolverse en su vida diaria. Esto incluye aspectos como qué tan rápido puede caminar una persona, qué tan fuerte es su agarre y qué tan bien puede mantener el equilibrio. La Organización Mundial de la Salud sitúa la preservación de esta capacidad en el corazón del envejecimiento saludable, señalando que cuando esta declina, las personas se vuelven más vulnerables a las caídas, la discapacidad y la pérdida de independencia. Si bien es bien sabido que el envejecimiento desgasta naturalmente estas capacidades, los investigadores están cada vez más interesados en si eventos de vida específicos pueden acelerar este proceso. Para las mujeres, la transición biológica más significativa es la menopausia, el fin permanente de la menstruación y la brusca caída de estrógenos que la acompaña. Se sabe que este cambio afecta la composición corporal y la fuerza muscular, pero no había quedado claro si esta transición afectaba específicamente la pérdida de la capacidad física general de una manera medible a lo largo del tiempo.

Un equipo de investigadores en China se propuso responder a esta pregunta analizando un gran grupo de mujeres durante varios años. Utilizaron datos del Estudio Longitudinal de Salud y Jubilación de China, una importante encuesta nacional que realiza un seguimiento de la vida de adultos de cuarenta y cinco años o más. El estudio se centró en casi cinco mil mujeres que fueron entrevistadas en 2011, 2013 y 2015. Para medir la capacidad física, los investigadores no se basaron en lo que las mujeres decían que podían hacer, sino en pruebas objetivas realizadas durante las entrevistas. A cada mujer se le pidió que apretara un dispositivo manual para medir la fuerza de agarre, caminara una corta distancia para medir la velocidad de marcha y se mantuviera en una posición de equilibrio específica el mayor tiempo posible. Estas tres pruebas se combinaron en una única puntuación que representaba su capacidad física general. Los investigadores luego rastrearon cómo cambió esta puntuación durante el periodo de cuatro años, comparando a las mujeres que aún no habían llegado a la menopausia con aquellas que ya la habían atravesado, y observando de cerca cuántos años habían pasado desde que cada mujer dejó de menstruar.

Los resultados revelaron un patrón claro y distintivo. Las mujeres que ya habían pasado por la menopausia experimentaron un declive más rápido en su capacidad física en comparación con las mujeres que no la habían pasado. Mientras que las mujeres premenopáusicas mostraron una ligera y constante mejora en sus puntuaciones a lo largo de los cuatro años, las mujeres posmenopáusicas vieron disminuir sus puntuaciones. La diferencia no fue solo una caída puntual en el momento de la menopausia; más bien, la tasa de declive continuó acelerándose cuanto más tiempo habían pasado en la posmenopausia. Por cada año adicional que transcurría desde la menopausia, el declive en la capacidad física se volvía ligeramente más pronunciado. Este efecto fue más notable en mujeres de sesenta años o más. En este grupo de mayor edad, los años transcurridos desde la menopausia estaban fuertemente vinculados a una pérdida más rápida de fuerza, velocidad y equilibrio. El estudio sugiere que la transición menopáusica marca un punto de inflexión crítico donde el proceso natural de envejecimiento del declive físico se acelera.

Los investigadores tuvieron cuidado de considerar otros factores que podrían influir en estos resultados, tales como la educación, el tabaquismo, el consumo de alcohol, el peso corporal y las condiciones de salud existentes. Incluso después de contabilizar estas variables, el vínculo entre la menopausia y el declive físico más rápido se mantuvo sólido. El equipo también notó un detalle curioso en los datos: las mujeres menores de sesenta años mostraron un patrón diferente, donde los años desde la menopausia parecían correlacionarse con un declive más lento o incluso con una ligera mejora. Los autores explican esto probablemente como un resultado de los efectos de práctica. Debido a que las mujeres realizaron las mismas pruebas físicas en varias ocasiones, las mujeres más jóvenes, generalmente más capaces, pudieron haber mejorado en las pruebas simplemente por repetición, lo que enmascaró la pequeña cantidad de declive biológico que realmente estaba ocurriendo. En el grupo de mayor edad, donde el rendimiento base era menor, este efecto de práctica era más débil, permitiendo que el verdadero declive biológico asociado con la menopausia se manifestara claramente.

Este estudio proporciona la primera evidencia longitudinal de que la menopausia está asociada con una pérdida acelerada de la capacidad física en mujeres chinas. Indica que los años que rodean la transición menopáusica son una ventana vital para monitorear la salud. Al prestar atención a la capacidad de realizar actividad física durante este tiempo, los médicos y las propias mujeres podrían ser capaces de identificar a aquellas en riesgo de perder la independencia de forma prematura. Los hallazgos sugieren que las intervenciones tempranas, como ejercicios específicos para desarrollar la fuerza muscular, podrían ser particularmente efectivas si se inician durante el periodo perimenopáusico. En lugar de ver la pérdida de la capacidad física como una parte inevitable y uniforme del envejecimiento, esta investigación destaca que etapas específicas de la vida pueden cambiar el ritmo de ese declive, ofreciendo una nueva oportunidad para preservar la función y promover un envejecimiento saludable específicamente para las mujeres.