Menopause and accelerated decline in the physical component of intrinsic capacity in Chinese women: a longitudinal cohort study

世界的に人口が高齢化する中で、公衆衛生における中心的な問いは、いかにして人々が可能な限り長く、強く自立した生活を送れるようにするかである。科学者たちは「内在的能力（intrinsic capacity）」という概念を開発した。これは、単に、ある人が日常生活を営むために活用できるすべての身体的および精神的能力の総和のことである。これには、歩行速度、握力、バランス能力などが含まれる。世界保健機関（WHO）は、この能力の維持を健康な老化の中核に据えており、能力が低下すると、転倒、障害、そして自立の喪失に対して脆弱になることを指摘している。加齢によってこれらの能力が自然に衰退することはよく知られているが、研究者たちは、特定のライフイベントがこのプロセスを加速させるかどうかについて、ますます関心を寄せている。女性にとって最も重要な生物学的転換期は、月経の永久的な終了と、それに伴うエストロゲンの急激な減少を伴う更年期（メノポーズ）である。この変化は身体組成や筋力に影響を与えることが知られているが、この転換期が、時間の経過とともに全体的な身体能力の低下を具体的に加速させるのかどうかについては、これまで不明であった。

中国の研究チームは、数年にわたる大規模な女性グループを調査することで、この問いに答えるべく着手した。彼らは、45歳以上の成人の生活を追跡している主要な国家調査である「中国健康・引退縦断研究（China Health and Retirement Longitudinal Study）」のデータを用いた。研究は、2011年、2013年、2015年にインタビューを受けた約5,000人の女性に焦点を当てた。身体能力を測定するために、研究者たちは女性たちが「できる」と主張することに頼るのではなく、インタビュー中に実施された客観的なテストを用いた。各女性には、握力を測るためのハンドヘルドデバイスを握ること、歩行速度を測るための短距離歩行、そして特定のバランス姿勢でできるだけ長く立ち続けることが求められた。これら3つのテストは、総合的な身体能力を表す単一のスコアへと統合された。研究者たちは、このスコアが4年間の期間でどのように変化したかを追跡し、まだ更年期を迎えていない女性と、既に迎えた女性を比較し、さらに各女性が月経を停止してから何年が経過したかを詳細に検討した。

結果は、明確かつ際立ったパターンを明らかにした。既に更年期を経験した女性は、更年期を迎えていない女性と比較して、身体能力の低下が速かった。閉経前の女性は、4年間でスコアがわずかに着実に向上した一方で、閉経後の女性はスコアが低下した。この差は、更年期の時点での一時的な低下ではなく、むしろ、更年期から経過した年数が長くなるほど、低下の速度が継続的に加速するというものであった。更年期から経過した年数が1年増えるごとに、身体能力の低下はわずかに急激になった。この効果は60歳以上の女性において最も顕著であった。この高齢者グループでは、更年期からの経過年数が、筋力、速度、およびバランスの急速な喪失と強く関連していた。本研究は、更年期の転換期が、身体的な衰退という自然な老化プロセスが加速される決定的な転換点であることを示唆している。

研究者たちは、教育、喫煙、飲酒、体重、および既存の健康状態など、これらの結果に影響を与えうる他の要因を考慮することに細心の注意を払った。これらの変数を考慮した後でも、更年期と身体能力の急速な低下との関連性は強力なまま維持された。また、チームはデータの中に興味深い詳細に気づいた。それは、60歳未満の女性において、更念期からの経過年数が、低下の緩慢化、あるいはわずかな改善と相関しているという異なるパターンを示したことである。著者らは、これはおそらく「練習効果」の結果であると説明している。女性たちが同じ身体テストを何度も受けたため、比較的能力の高い若い女性たちは、単なる反復を通じてテストが上手くなった可能性があり、それが実際に起こっていた微細な生物学的低下を覆い隠したと考えられる。ベースラインのパフォーマンスが低い高齢者グループでは、この練習効果が弱かったため、更年期に関連する真の生物学的低下が明確に現れたのである。

本研究は、中国の女性において更年期が身体能力の加速的な喪失と関連しているという、最初の縦断的な証拠を提供するものである。これは、更年期の前後における数年間が、健康をモニタリングするための極めて重要な窓口であることを示している。この時期に身体パフォーマンスを注意深く観察することで、医師や女性自身が、自立を早く失うリスクのある人々を特定できる可能性がある。本研究の知見は、筋肉の強さを構築するための標的を絞った運動などの早期介入が、周経期（perimenopause）の期間に開始されれば特に効果的である可能性を示唆している。身体能力の喪失を、避けられない一様な老化の一部と見るのではなく、本研究は、特定のライフステージがその衰退のペースを変え得ることを強調しており、機能の維持と、女性特有の健康的な老化を促進するための新たな機会を提示している。