Menopause and accelerated decline in the physical component of intrinsic capacity in Chinese women: a longitudinal cohort study

Nu de wereldbevolking vergrijst, is een centrale vraag voor de volksgezondheid hoe mensen zo lang mogelijk sterk en onafhankelijk kunnen blijven. Wetenschappers hebben een concept ontwikkeld genaamd intrinsieke capaciteit, wat simpelweg de som is van alle fysieke en mentale vermogens waar een persoon op kan terugvallen om het dagelijks leven te leiden. Dit omvat zaken als hoe snel iemand kan lopen, hoe sterk de handknijpkracht is en hoe goed iemand zijn evenwicht kan bewaren. De Wereldgezondheidsorganisatie plaatst het behoud van deze capaciteit in het hart van gezond ouder worden, waarbij wordt opgemerkt dat wanneer deze afneemt, mensen kwetsbaarder worden voor vallen, beperkingen en verlies van onafhankelijkheid. Hoewel het algemeen bekend is dat veroudering deze vermogens op natuurlijke wijze afbreekt, zijn onderzoekers steeds meer geïntrigeerd door de vraag of specifieke levensgebeurtenissen dit proces kunnen versnellen. Voor vrouwen is de meest significante biologische transitie de menopauze, de permanente beëindiging van de menstruatie en de scherpe daling van oestrogeen die daarmee gepaard gaat. Deze verschuiving staat erom bekend de lichaamssamenstelling en spierkracht te beïnvloeden, maar het bleef onduidelijk of deze transitie specifiek de afname van de algehele fysieke capaciteit op een meetbare manier over de tijd versnelt.

Een team van onderzoekers in China besloot deze vraag te beantwoorden door naar een grote groep vrouwen over meerdere jaren te kijken. Ze gebruikten gegevens uit de China Health and Retirement Longitudinal Study, een belangrijke nationale enquête die het leven van volwassenen van veertig jaar en ouder volgt. De studie richtte zich op bijna vijf duizend vrouwen die in 2011, 2013 en 2015 waren geïnterviewd. Om de fysieke capaciteit te meten, vertrouwden de onderzoekers niet op wat de vrouwen zeiden dat ze konden, maar op objectieve tests die tijdens de interviews werden uitgevoerd. Elke vrouw werd gevraagd een handapparaat samen te knijpen om de handknijpkracht te meten, een korte afstand te lopen om de loopsnelheid te meten, en zo lang mogelijk in een specifieke evenwichtspositie te blijven staan. Deze drie tests werden gecombineerd in één enkele score die hun algehele fysieke vermogen vertegenwoordigde. De onderzoekers volgden vervolgens hoe deze score veranderde over de vierjarige periode, waarbij zij vrouwen die de menopauze nog niet hadden bereikt vergeleken met vrouwen die dat wel hadden, en keken nauwgezet naar hoeveel jaren er verstreken waren sinds elke vrouw stopte met menstrueren.

De resultaten toonden een duidelijk en onderscheidend patroon. Vrouwen die de menopauze al hadden doorlopen, ervoeren een snellere achteruitgang in hun fysieke capaciteit vergeleken met vrouwen die dat nog niet hadden. Terwijl premenopauzale vrouwen een lichte, gestage verbetering in hun scores lieten zien over de vier jaar, zagen postmenopauzale vrouwen hun scores dalen. Het verschil was niet slechts een eenmalige daling op het moment van de menopauze; in plaats daarvan zette de snelheid van de achteruitgang door naarmate de vrouw langer postmenopauzaal was. Voor elk extra jaar dat er sinds de menopauze verstreken, werd de achteruitgang in fysieke capaciteit iets sterker. Dit effect was het meest uitgesproken bij vrouwen van zestig jaar en ouder. In deze oudere groep waren de jaren sinds de menopauze sterk gekoppeld aan een sneller verlies van kracht, snelheid en evenwicht. De studie suggereelt dat de menopauze-transitie een kritiek keerpunt markeert waarop het natuurlijke proces van fysieke achteruitgang door veroudering wordt versneld.

De onderzoekers waren zorgvuldig in het overwegen van andere factoren die deze resultaten zouden kunnen beïnvloeden, zoals opleiding, roken, alcoholgebruik, lichaamsgewicht en bestaande gezondheidstoestanden. Zelfs na rekening te hebben gehouden met deze variabelen, bleef de link tussen de menopauze en een snellere fysieke achteruitgang sterk. Het team merkte ook een opmerkelijk detail op in de gegevens: vrouwen onder de zestig vertoonden een ander patroon, waarbij de jaren sinds de menopauze leken te correleren met een tragere achteruitgang of zelfs een lichte verbetering. De auteurs verklaren dit waarschijnlijk als een gevolg van oefeneffecten. Omdat de vrouwen dezelfde fysieke tests meerdere keren deden, waren de jongere, over het algemeen fittere vrouwen mogelijk beter geworden in de tests door herhaling, wat de kleine hoeveelheid biologische achteruitgang die er feitelijk plaatsvond, maskeerde. In de oudere groep, waar de basisprestatie lager was, was dit oefeneffect zwakker, waardoor de werkelijke biologische achteruitgang die met de menopauze gepaard ging, duidelijk zichtbaar werd.

Deze studie biedt het eerste longitudinale bewijs dat de menopauze geassocieerd is met een versneld verlies van fysieke capaciteit bij Chinese vrouwen. Het geeft aan dat de jaren rond de menopauze-transitie een vitale periode zijn voor het monitoren van de gezondheid. Door nauwlettend aandacht te besteden aan fysieke prestaties tijdens deze tijd, kunnen artsen en vrouwen zelf mogelijk diegenen identificeren die een groter risico lopen om eerder hun onafhankelijkheid te verliezen. De bevindingen suggereren dat vroege interventies, zoals gerichte oefeningen om de spierkracht op te bouwen, bijzonder effectief kunnen zijn als ze worden gestart tijdens de perimenopauze. In plaats van het verlies van fysiek vermogen te beschouwen als een onvermijdelijk en uniform onderdeel van veroudering, benadrukt dit onderzoek dat specifieke levensfasen het tempo van die achteruitgang kunnen veranderen, wat een nieuwe kans biedt om de functie te behouden en gezond ouder worden te bevorderen, specifiek voor vrouwen.