Duration of Immunity following oral and intramuscular Immunization with ASFV-G-ΔI177L

La peste suina africana è una malattia devastante che non ha cura né un vaccino ampiamente approvato, lasciando agli allevatori di suini e ai gestori della fauna selvatica poche opzioni oltre al rigoroso contenimento e all'abbattimento degli allevamenti infetti. Il virus si diffonde facilmente tra i maiali e i cinghiali, causando una malattia grave e spesso fatale che ha interrotto le forniture alimentari globali e minacciato la biodiversità. Per anni, gli scienziati hanno cercato un modo sicuro per fermare il virus, concentrandosi in particolare sui vaccini vivi attenuati. Questi sono vaccini realizzati con una versione indebolita del virus stesso; essi addestrano il sistema immunitario dell'animale a riconoscere la minaccia senza causare la malattia con pieno sviluppo. Un tale candidato, un virus modificato chiamato ASFV-G-ΔI177L, ha mostrato risultati promettenti in test precedenti, ma i regolatori devono sapere quanto dura la protezione e se il metodo di somministrazione è importante. Nello specifico, devono determinare se somministrare il vaccino tramite un ago o tramite la bocca fornisca una protezione duratura, una questione fondamentale per proteggere sia gli allevamenti domestici che le popolazioni selvatiche che si muovono liberamente.

In uno studio recente condotto presso l'Istituto Friedrich-Loeffler-Institut in Germania, i ricercatori si sono posti l'obiettivo di rispondere a queste domande testando questo specifico vaccino su maiali domestici per un periodo di sei mesi. Hanno diviso trenta giovani maiali in due gruppi: un gruppo ha ricevuto il vaccino tramite un ago nel muscolo, mentre l'altro lo ha ricevuto per via orale, imitando il modo in cui un cinghiale potrebbe mangiare un'esca contenente il vaccino. L'obiettivo era vedere se il vaccino avrebbe protetto gli animali per l'intero ciclo di vita tipico di un maiale da ingrasso, che è di circa sei mesi. Dopo la vaccinazione iniziale, gli scienziati hanno monitorato attentamente gli animali, controllando il loro sangue e i tamponi per vedere se il virus del vaccino fosse presente e se i maiali stessero sviluppando anticorpi, ovvero le proteine che il sistema immunitario crea per combattere l'infezione. Hanno scoperto che il vaccino era ben tollerato da tutti gli animali. I maiali a cui è stata fatta l'iniezione hanno sviluppato anticorpi rapidamente, mentre il gruppo orale è stato un po' più lento a rispondere, richiedendo una seconda dose per garantire che la maggior parte di loro costruisse una difesa. Nei mesi successivi, il virus del vaccino è rimasto rilevabile in alcuni animali fino a quattro mesi, e i livelli di anticorpi, sebbene siano diminuiti leggermente nel tempo, sono rimasti presenti durante tutto lo studio.

Sei mesi dopo la prima vaccinazione, è iniziato il vero test. I ricercatori hanno introdotto un ceppo altamente virulento, o mortale, del virus della peste suina africana a tutti i maiali vaccinati, così come a un piccolo gruppo di maiali non vaccinati per fungere da controllo. I risultati sono stati netti. I maiali di controllo non vaccinati e quelli del gruppo orale che non avevano risposto al vaccino hanno sviluppato febbre alta e una grave malattia, costringendo i ricercatori a porre fine umanamente alla loro sofferenza entro una settimana. Tuttavia, la situazione è stata molto diversa per i maiali che avevano risposto con successo al vaccino. Ogni singolo maiale che aveva risposto alla vaccinazione orale è sopravvissuto alla sfida, e la maggior parte dei maiali che aveva ricevuto l'iniezione è sopravvissuta. I sopravvissuti hanno mostrato comunque alcuni sintomi lievi, come letargia e tosse, ma questi non erano causati dal virus della peste suina africana stessa; ulteriori test hanno rivelato che soffrivano di un'infezione respiratoria separata e non correlata. Fondamentalmente, i maiali che sono sopravvissuti alla sfida mortale sono stati in grado di eliminare il virus dai loro corpi entro ventotto giorni, mentre gli animali non protetti hanno trasportato enormi quantità di virus nel sangue e nei tessuti fino alla fine.

Lo studio ha fornito anche importanti intuizioni su come il vaccino funzioni a seconda di come viene somministrato. Sebbene la via orale sia stata meno efficiente nel far rispondere inizialmente ogni animale, quelli che hanno risposto sono stati protetti altrettanto bene, e in alcuni casi meglio, rispetto agli animali che hanno ricevuto l'iniezione. I sopravvissuti alla vaccinazione orale mostravano livelli inferiori di virus nel sangue e trasmettevano meno virus attraverso naso e bocca rispetto al gruppo iniettato. Ciò suggerisce che somministrare il vaccino per via orale possa innescare una difesa più forte nel punto in cui il virus entra naturalmente nel corpo, come il naso e la bocca, bloccando efficacemente l'infezione prima che possa diffondersi in tutto il corpo. Tuttavia, lo studio ha anche evidenziato che l'immunità non è uno scudo permanente per tutti. Due maiali che avevano ricevuto l'iniezione e avevano sviluppato anticorpi si sono ammalati e sono dovuti essere eutanasizzati, suggerendo che, per alcuni individui, l'immunità protettiva possa iniziare a svanire intorno al segno dei sei mesi.

Questi risultati offrono un quadro chiaro del potenziale e dei limiti di questo candidato vaccino. La ricerca dimostra che l'ASFV-G-ΔI177L può fornire una protezione sostanziale contro una sfida virale letale per almeno sei mesi, il che copre la tipica vita di un maiale da mercato. Il fatto che la vaccinazione orale possa essere efficace quanto un'iniezione per coloro che rispondono la rende un'opzione particolarmente attraente per proteggere le popolazioni di cinghiali, dove somministrare un ago è impossibile. Eppure, lo studio conferma anche che la scienza non è ancora perfetta; la protezione non è assoluta per ogni singolo animale e la durata dell'immunità può variare. Mentre gli scienziati continuano a perfezionare questi vaccini, questo lavoro fornisce i dati essenziali necessari per procedere verso un prodotto autorizzato che potrebbe finalmente aiutare a controllare questa minaccia globale per la produzione suinicola e la fauna selvatica.