Duration of Immunity following oral and intramuscular Immunization with ASFV-G-ΔI177L

Die Afrikanische Schweinepest ist eine verheerende Krankheit, für die es keine Heilung und keinen weit verbreiteten zugelassenen Impfstoff gibt, was Schweinezüchtern und Wildtiermanagern kaum andere Optionen lässt als eine strikte Eindämmung und die Keulung infizierter Bestände. Das Virus verbreitet sich leicht unter Schweinen und Wildschweinen und verursacht eine schwere, oft tödliche Erkrankung, die globale Lebensmittelversorgung gestört und die Biodiversität bedroht hat. Seit Jahren suchen Wissenschaftler nach einem sicheren Weg, das Virus zu stoppen, wobei der Fokus besonders auf Lebendimpfstoffen liegt. Dies sind Impfstoffe, die aus einer abgeschwächten Version des Virus selbst hergestellt werden; sie trainieren das Immunsystem des Tieres, den Erreger zu erkennen, ohne die volle Krankheit auszulösen. Ein solcher Kandidat, ein modifiziertes Virus namens ASFV-G-ΔI177L, hat in früheren Tests vielversprechende Ergebnisse gezeigt, aber die Regulierungsbehörden müssen wissen, wie lange der Schutz anhält und ob die Art der Verabreichung eine Rolle spielt. Insbesondere müssen sie bestimmen, ob die Gabe des Impfstoffs durch eine Nadel oder durch den Mund für dauerhafte Sicherheit sorgt – eine Frage, die entscheidend für den Schutz sowohl domestizierter Farmen als auch frei lebender Wildpopulationen ist.

In einer kürzlich durchgeführten Studie am Friedrich-Loefler-Institut in Deutschland wollten Forscher diese Fragen beantworten, indem sie diesen spezifischen Impfstoff über einen Zeitraum von sechs Monaten an Hausschweinen testeten. Sie teilten dreißig junge Schweine in zwei Gruppen auf: Eine Gruppe erhielt den Impfstoff per Injektion in den Muskel, während die andere Gruppe ihn oral erhielt, was der Aufnahme eines mit dem Impfstoff versetzten Köders durch ein Wildschwein nachempfunden war. Das Ziel war zu sehen, ob der Impfstoff die Tiere für die gesamte typische Lebensspanne eines Mastschweins, die etwa sechs Monate beträgt, schützen würde. Nach der Erstimpfung überwachten die Wissenschaftler die Tiere genau und untersuchten Blut sowie Abstriche, um festzustellen, ob das Impfvirus vorhanden war und ob die Schweine Antikörper entwickelten – jene Proteine, die das Immunsystem zur Bekämpfung einer Infektion bildet. Sie fanden heraus, dass der Impfstoff von allen Tieren gut vertragen wurde. Die Schweine, denen die Spritze verabreicht wurde, entwickelten schnell Antikörper, während die orale Gruppe etwas langsamer reagierte und eine zweite Dosis benötigte, um sicherzustellen, dass die meisten von ihnen eine Abwehr aufbauten. In den folgenden Monaten blieb das Impfvirus bei einigen Tieren bis zu vier Monate lang nachweisbar, und die Antikörperspiegel, obwohl sie im Laufe der Zeit leicht absanken, blieben während der gesamten Studie präsent.

Sechs Monate nach der ersten Impfung begann der eigentliche Test. Die Forscher setzten allen geimpften Schweinen, sowie einer kleinen Gruppe ungeimpfter Schweine, die als Kontrollgruppe dienten, einen hochvirulenten, also tödlichen, Stamm des Afrikanischen Schweinepest-Virus aus. Die Ergebnisse waren drastisch. Die ungeimpften Kontrolltiere und jene aus der oralen Gruppe, die nicht auf den Impfstoff angesprochen hatten, entwickelten hohes Fieber und eine schwere Erkrankung, was die Forscher dazu zwang, ihr Leiden innerhalb einer Woche human zu beenden. Bei den Schweinen, die jedoch erfolgreich auf den Impfstoff angesprochen hatten, sah die Situation ganz anders aus. Jedes einzelne Schwein, das auf die orale Impfung angesprochen hatte, überlebte die Herausforderung, und die meisten Schweine, die die Spritze erhalten hatten, überlebten ebenfalls. Die Überlebenden zeigten zwar einige leichte Symptome, wie Lethargie und Husten, aber diese wurden nicht durch das Afrikanische Schweinepest-Virus selbst verursacht; weitere Tests ergaben, dass sie an einer separaten, nicht verwandten Atemwegsinfektion litten. Entscheidend war, dass die Schweine, die die tödliche Herausforderung überlebten, das Virus innerhalb von achtundzwanzig Tagen aus ihrem Körper eliminieren konnten, während die ungeschützten Tiere massive Mengen des Virus in ihrem Blut und Gewebe bis zum Ende mit sich führten.

Die Studie lieferte auch wichtige Erkenntnisse darüber, wie der Impfstoff je nach Verabreichung wirkt. Obwohl der orale Weg weniger effizient darin war, anfangs jedes Tier zur Reaktion zu bewegen, waren diejenigen, die reagierten, ebenso gut geschützt wie – und in einigen Fällen sogar besser als – die Tiere, die die Injektion erhielten. Die oral geimpften Überlebenden wiesen niedrigere Viruslevel in ihrem Blut auf und scheideten weniger Virus über Nase und Mund aus als die injizierte Gruppe. Dies deutet darauf hin, dass die orale Verabreichung des Impfstoffs möglicherweise eine stärkere Abwehr an der Stelle auslöst, an der das Virus natürlich in den Körper eintritt, wie etwa Nase und Mund, und so die Infektion effektiv blockiert, bevor sie sich im gesamten Körper ausbreiten kann. Dennoch verdeutlichte die Studie auch, dass Immunität kein permanenter Schutzschild für jeden ist. Zwei Schweine, die die Injektion erhalten und Antikörper entwickelt hatten, erkrankten dennoch und mussten euthanasiert werden, was darauf hindeutet, dass bei einigen Individuen die schützende Immunität um die sechs Monate herum nachlassen könnte.

Diese Ergebnisse zeichnen ein klares Bild vom Potenzial und den Grenzen dieses Impfstoffkandidaten. Die Forschung zeigt, dass ASFV-G-ΔI177L einen erheblichen Schutz gegen eine letale virale Herausforderung für mindestens sechs Monate bieten kann, was die typische Lebensdauer eines Mastschweins abdeckt. Die Tatsache, dass eine orale Impfung für diejenigen, die darauf ansprechen, genauso effektiv wie eine Injektion sein kann, macht sie zu einer besonders attraktiven Option für den Schutz von Wildschweinpopulationen, bei denen die Verabreichung einer Nadel unmöglich ist. Dennoch bestätigt die Studie auch, dass die Wissenschaft noch nicht perfekt ist; der Schutz ist nicht absolut für jedes einzelne Tier, und die Dauer der Immunität kann variieren. Während Wissenschaftler weiterhin daran arbeiten, diese Impfstoffe zu verfeinern, liefert diese Arbeit die essenziellen Daten, die für den Weg zu einem zugelassenen Produkt benötigt werden, das letztendlich helfen könnte, diese globale Bedrohung für die Schweineproduktion und die Tierwelt zu kontrollieren.