Duration of Immunity following oral and intramuscular Immunization with ASFV-G-ΔI177L

Afrikaanse varkepest is een verwoestende ziekte waarvoor geen genezing en geen breed geaccepteerd vaccin bestaat, waardoor varkenshouders en beheerders van wilde dieren weinig andere opties hebben dan strikte inkapseling en het afdoden van besmette kuddes. Het virus verspreidt zich gemakkelijk onder varkens en wilde zwijnen, wat een ernstige, vaak dodelijke ziekte veroorzaakt die de wereldwijde voedselvoorziening heeft verstoord en de biodiversiteit bedreigt. Jarenlang hebben wetenschappers gezocht naar een veilige manier om het virus te stoppen, met een bijzondere focus op levende verzwakte vaccins. Dit zijn vaccins gemaakt van een verzwakte versie van het virus zelf; ze trainen het immuunsysteem van het dier om de dreiging te herkennen zonder de volledige ziekte te veroorzaken. Eén dergelijke kandidaat, een gemodificeerd virus genaamd ASFV-G-ΔI177L, heeft veelbelovende resultaten laten zien in eerdere tests, maar toezichthouders moeten weten hoe lang de bescherming aanhoudt en of de methode van toediening uitmaakt. In het bijzonder moeten ze bepalen of het geven van het vaccin via een naald of via de bek duurzame veiligheid biedt, een vraag die cruciaal is voor de bescherming van zowel binnenlandse boerderijen als vrij rondlopende wilde populaties.

In een recente studie uitgevoerd aan het Friedrich-Loëffler-Institut in Duitsland, zetten onderzoekers zich in om deze vragen te beantwoorden door dit specifieke vaccin op jonge binnenlandse varkens te testen over een periode van zes maanden. Ze verdeelden dertig jonge varkens in twee groepen: één groep kreeg het vaccin via een naald in de spier, terwijl de andere groep het oraal kreeg, wat nabootst hoe een wild zwijn een aas zou eten die het vaccin bevat. Het doel was om te zien of het vaccin de dieren zou beschermen gedurende de volledige typische levensduur van een vetvarken, die ongeveer zes maanden bedraagt. Na de initiële vaccinatie volgden de wetenschappers de dieren nauwgezet door bloed en swabs te controleren om te zien of het vaccinvirus aanwezig was en of de varkens antilichamen ontwikkelden, oftewel de eiwitten die het immuunsysteem aanmaakt om infectie te bestrijden. Ze ontdekten dat het vaccin goed werd verdragen door alle dieren. De varkens die de injectie kregen, ontwikkelden snel antilichamen, terwijl de orale groep iets trager reageerde en een tweede dosis vereiste om ervoor te zorgen dat de meesten een verdediging opbouwden. In de daaropvolgende maanden bleef het vaccinvirus in sommige dieren tot vier maanden detecteerbaar, en de antilichaamniveaus, hoewel ze in de loop van de tijd licht daalden, bleven gedurende de hele studie aanwezig.

Zes maanden na de eerste vaccinatie begon de echte test. De onderzoekers introduceerden een zeer virulente, of dodelijke, stam van het Afrikaanse varkepestvirus bij alle gevaccineerde varkens, evenals een kleine groep ongevaccineerde varkens om als controlegroep te dienen. De resultaten waren schokkend. De ongevaccineerde controlevarkens en de varkens uit de orale groep die niet op het vaccin hadden gereageerd, ontwikkelden hoge koorts en ernstige ziekte, waardoor de onderzoekers hen binnen een week menselijk moesten laten sterven om hun lijden te beëindigen. Echter, de situatie was heel anders voor de varkens die succesvol op het vaccin hadden gereageerd. Elk varken dat had gereageerd op de orale vaccinatie overleefde de uitdaging, en de meeste varkens die de injectie hadden gekregen, overleefden ook. De overlevenden vertoonden weliswaar enkele milde symptomen, zoals lethargie en hoesten, maar deze werden niet veroorzaakt door het Afrikaanse varkepestvirus zelf; verdere tests toonden aan dat ze leden aan een aparte, ongerelateerde respiratoire infectie. Cruciaal was dat de varkens die de dodelijke uitdaging overleefden, het virus binnen achtentwintig dagen uit hun lichaam konden verwijderen, terwijl de onbeschermde dieren enorme hoeveelheden van het virus in hun bloed en weefsels behielden tot het einde.

De studie bood ook belangrijke inzichten in hoe het vaccin werkt afhankelijk van de wijze waarop het wordt toegediend. Hoewel de orale route minder efficiënt was in het krijgen van elke reactie in eerste instantie, waren zij die wel reageerden even goed beschermd als, en in sommige gevallen zelfs beter dan, de dieren die de injectie kregen. De oraal gevaccineerde overlevenden vertoonden lagere niveaus van het virus in hun bloed en scheidden minder virus uit via hun neus en bek vergeleken met de geïnjecteerde groep. Dit suggereert dat het geven van het vaccin via de mond mogelijk een sterkere verdediging activeert op de plek waar het virus van nature het lichaam binnendringt, zoals de neus en de mond, waardoor de infectie effectief wordt geblokkeerd voordat deze zich door het hele lichaam kan verspreiden. De studie benadrukte echter ook dat immuniteit geen permanente bescherming is voor iedereen. Twee varkens die de injectie hadden ontvangen en antilichamen hadden ontwikkeld, werden toch ziek en moesten worden ingeslapen, wat suggereert dat voor sommige individuen de beschermende immuniteit rond de zes maanden kan beginnen af te nemen.

Deze bevindingen bieden een duidelijk beeld van het potentieel en de beperkingen van deze vaccinatiekandidaat. Het onderzoek toont aan dat ASFV-G-ΔI177L aanzienlijke bescherming kan bieden tegen een dodelijke virale uitdaging voor ten minste zes maanden, wat de typische levensduur van een markt-varken dekt. Het feit dat orale vaccinatie net zo effectief kan zijn als een injectie voor degenen die erop reageren, maakt het een bijzonder aantrekkelijke optie voor het beschermen van wilde zwijnenpopulaties, waarbij het toedienen van een naald onmogelijk is. Toch bevestigt de studie ook dat de wetenschap nog niet perfect is; de bescherming is niet absoluut voor elk dier en de duur van de immuniteit kan variëren. Terwijl wetenschappers deze vaccins blijven verfijnen, biedt dit werk de essentiële gegevens die nodig zijn om toe te werken naar een geregistreerd product dat eindelijk kan helpen bij de controle van deze wereldwijde dreiging voor de varkensproductie en wilde dieren.