Duration of Immunity following oral and intramuscular Immunization with ASFV-G-ΔI177L

A peste suína africana é uma doença devastadora que não possui cura nem uma vacina amplamente aprovada, deixando os criadores de suínos e gestores de vida selvagem com poucas opções além do rigoroso confinamento e do abate dos rebanhos infectados. O vírus espalha-se facilmente entre porcos e javalis, causando uma doença grave e frequentemente fatal que interrompeu o fornecimento global de alimentos e ameaçou a biodiversidade. Durante anos, cientistas têm procurado uma forma segura de deter o vírus, com um foco particular em vacinas vivas atenuadas. Estas são vacinas feitas a partir de uma versão enfraquecida do próprio vírus; elas treinam o sistema imunológico do animal para reconhecer a ameaça sem causar a doença em plena intensidade. Um desses candidatos, um vírus modificado chamado ASFV-G-ΔI177L, mostrou-se promissor em testes anteriores, mas os reguladores precisam de saber quanto tempo dura a proteção e se o método de administração importa. Especificamente, precisam de determinar se administrar a vacina através de uma agulha ou pela boca proporciona uma segurança duradoura, uma questão que é crítica para proteger tanto as explorações domésticas como as populações de vida selvagem que circulam livremente.

Num estudo recente conduzido no Friedrich-Loeffler-Institut, na Alemanha, os investigadores procuraram responder a estas questões testando esta vacina específica em porcos domésticos ao longo de um período de seis meses. Dividiram trinta porcos jovens em dois grupos: um grupo recebeu a vacina através de uma agulha no músculo, enquanto o outro grupo a recebeu por via oral, mimetizando a forma como um javali poderia comer uma isca contendo a vacina. O objetivo era ver se a vacina protegeria os animais durante todo o período típico de vida de um porco de engorda, que é de aproximadamente seis meses. Após a vacinação inicial, os cientistas monitorizaram de perto os animais, verificando o seu sangue e amostras para ver se o vírus da vacina estava presente e se os porcos estavam a desenvolver anticorpos, que são as proteínas que o sistema imunológico cria para combater a infeção. Constataram que a vacina foi bem tolerada por todos os animais. Os porcos que receberam a injeção desenvolveram anticorpos rapidamente, enquanto o grupo oral foi um pouco mais lento a responder, necessitando de uma segunda dose para garantir que a maioria deles construísse uma defesa. Nos meses seguintes, o vírus da vacina permaneceu detetável em alguns animais até quatro meses e os níveis de anticorpos, embora tenham diminuído ligeiramente ao longo do tempo, mantiveram-se presentes durante todo o estudo.

Seis meses após a primeira vacinação, o verdadeiro teste começou. Os investigadores introduziram uma estirpe altamente virulenta, ou mortal, do vírus da peste suína africana em todos os porcos vacinados, bem como num pequeno grupo de porcos não vacinados para servir de controlo. Os resultados foram gritantes. Os porcos de controlo não vacinados e aqueles do grupo oral que não tinham respondido à vacina desenvolveram febres altas e doenças graves, forçando os investigadores a interromper humanamente o seu sofrimento dentro de uma semana. No entanto, a situação foi muito diferente para os porcos que responderam com sucesso à vacina. Todos os porcos que responderam à vacinação oral sobreviveram ao desafio, e a maioria dos porcos que receberam a injeção também sobreviveu. Os sobreviventes apresentaram alguns sintomas ligeiros, como letargia e tosse, mas estes não foram causados pelo próprio vírus da peste suína africana; testes adicionais revelaram que estavam a sofrer de uma infeção respiratória separada e não relacionada. Crucialmente, os porcos que sobreviveram ao desafio mortal foram capazes de eliminar o vírus dos seus corpos num período de vinte e oito dias, enquanto os animais desprotegidos transportaram quantidades massivas do vírus no sangue e nos tecidos até ao fim.

O estudo também forneceu informações importantes sobre como a vacina funciona dependendo de como é administrada. Embora a via oral tenha sido menos eficiente em fazer com que todos os animais respondessem inicialmente, aqueles que responderam ficaram tão protegidos quanto, ou em alguns casos melhor do que, os animais que receberam a injeção. Os sobreviventes vacinados por via oral apresentaram níveis mais baixos de vírus no sangue e eliminaram menos vírus através do nariz e da boca em comparação com o grupo injetado. Isto sugere que administrar a vacina pela boca pode desencadear uma defesa mais forte no ponto onde o vírus entra naturalmente no corpo, como o nariz e a boca, bloqueando efetivamente a infeção antes que esta se espalhe pelo corpo. No entanto, o estudo também destacou que a imunidade não é um escudo permanente para todos. Dois porcos que receberam a injeção e tinham desenvolvido anticorpos ficaram doentes e tiveram de ser sacrificados, sugerindo que, para alguns indivíduos, a imunidade protetora pode começar a perder força por volta da marca dos seis meses.

Estas descobertas oferecem um quadro claro do potencial e das limitações deste candidato a vacina. A investigação demonstra que o ASFV-G-ΔI177L pode proporcionar uma proteção substancial contra um desafio viral letal durante pelo menos seis meses, o que cobre a vida típica de um porco de mercado. O facto de a vacinação oral poder ser tão eficaz como uma injeção para aqueles que respondem torna-a uma opção particularmente atraente para proteger as populações de javalis, onde a administração de uma agulha é impossível. No entanto, o estudo também confirma que a ciência ainda não é perfeita; a proteção não é absoluta para todos os animais e a duração da imunidade pode variar. À medida que os cientistas continuam a refinar estas vacinas, este trabalho fornece os dados essenciais necessários para avançar para um produto licenciado que poderá finalmente ajudar a controlar esta ameaça global à produção suína e à vida selvagem.